La Chine lance un avion spatial ultra-secret en orbite

Une fusée Longue Marche 2F transportant l'avion spatial expérimental chinois a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan le 14 décembre pour mener une expérience scientifique.

Simulation du vaisseau spatial réutilisable Shenlong de la Chine. Photo : Ilkha

Le dernier lancement de l'avion spatial intervient seulement sept mois après la mission la plus récente du véhicule, beaucoup plus rapidement que les deux premiers lancements, qui ont eu lieu à 23 mois d'intervalle, selon SpaceNews. En plus des expériences scientifiques, les avions spatiaux chinois fournissent également un soutien technique à l'utilisation pacifique de l'espace.

Quelques heures avant le lancement à Jiuquan, SpaceX a reporté le décollage de l'avion spatial réutilisable X-37B de l'US Space Force, déplaçant même la fusée Falcon Heavy de la rampe de lancement du Kennedy Space Center. La mission, baptisée USSF-52, a été annulée le 13 décembre pour effectuer des tests système supplémentaires. La raison exacte de ce retard et la nouvelle date de lancement n'ont pas encore été révélées.

Semblable au X-37B, les informations concernant l'avion spatial réutilisable surnommé Shenlong sont très rares. L'avion semble être utilisé pour tester de nouveaux équipements et opérer en orbite. Le véhicule est lancé verticalement sur une fusée, accomplit sa mission, puis atterrit horizontalement sur une piste comme la navette spatiale américaine. Selon Jonathan McDowell, astronome à l'Université de Harvard spécialisé dans le suivi des lancements de fusées et des activités spatiales, le X-37B et le Shenlong pèsent tous deux entre 5 et 8 tonnes et mesurent 10 mètres de long.

Le premier vol de Shenlong a duré deux jours et le deuxième vol a duré environ neuf mois, au cours desquels le véhicule a lancé un objet non identifié en orbite. Il pourrait s’agir d’un petit satellite conçu pour suivre Shenlong ou d’un module de service qui n’est plus nécessaire.

An Khang (Selon l'espace )

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