La vérité sur la maison qui a survécu à l'incendie à Hawaï

Une photo d'une maison au toit rouge et à la façade blanche apparemment intacte au milieu des décombres après un incendie de forêt dans la ville de Lahaina la semaine dernière est devenue virale sur les réseaux sociaux.

La Maison Blanche est restée intacte après l'incendie. Photo : LA Times — La Maison Blanche est restée intacte après l'incendie. Photo : *LA Times*

La maison de Front Street n’était pas la seule propriété à survivre à l’incendie. L'ensemble du lotissement n'a pas été touché alors que l'incendie balayait l'île de Maui. Mais l'image de la maison intacte au milieu de la dévastation était si frappante que certaines personnes ont soupçonné qu'il s'agissait d'une création numérique, selon le Los Angeles Times .

Cependant, la propriétaire, Dora Atwater Millikin et son mari, ont confirmé que la situation était vraie. Ils rendaient visite à leur famille dans le Massachusetts lorsque l'incendie s'est déclaré et avaient récemment rénové la maison, mais pas dans le but de la fortifier contre le feu. Cette maison centenaire abritait autrefois un comptable de la Pioneer Mill Co., une plantation de canne à sucre en activité à Lahaina depuis le milieu du XIXe siècle. Le propriétaire a souhaité restaurer une partie de l'architecture d'origine du bâtiment.

Avec la permission du comté, les Millikins ont remplacé le toit en asphalte par du métal. À l'origine, le toit de la maison était construit en planches de bois ondulées ou en tôle. Le propriétaire a également pavé le toit depuis le sol jusqu'au faîte du toit, qui dépasse de 90 à 100 cm du mur. Le couple a enlevé tout le feuillage des arbres touchant la maison, non pas pour réduire le risque d'incendie, mais par crainte que les termites ne se propagent dans toute la charpente en bois. Leur seule décision pour faire face au désastre a été d’installer des fermes anti-tempête.

Il semble que ces changements aient eu pour effet inattendu de rendre la maison plus résistante au feu. « Lorsque l'incendie s'est déclaré, des morceaux de bois de 15 à 30 cm flottaient dans l'air et frappaient le toit de la maison. Si le toit était fait de bardeaux d'asphalte, il aurait pris feu. Sinon, le bois se serait détaché du toit et aurait enflammé le feuillage autour de la maison », a déclaré M. Millikin.

Selon Susie Kocher, conseillère forestière à l'Université de Californie Cooperative Extension, le toit est le facteur numéro un contribuant au risque d'incendie d'une maison, car il agit comme un important tampon contre les flammes. Le facteur suivant est l’environnement proche du domicile, c’est-à-dire la zone entourant le bâtiment. Selon les experts, les propriétaires doivent éliminer la végétation inflammable dans un rayon de 1,5 mètre et la remplacer par des matériaux durs tels que des pavés ou du gravier, comme l'ont fait les Millikins. « Si de l’herbe et des broussailles, en particulier des types inflammables, se trouvent juste à côté de la maison et qu’elles prennent feu, la chaleur peut briser les fenêtres et le feu entrera dans la maison par là », a déclaré Kocher.

La maison de Millikin bénéficie également d'être située à l'écart des autres structures du quartier, avec trois côtés bordés par l'océan, une route et un terrain semblable à un parc. « L'une des principales sources de combustible est constituée par les maisons voisines. Ainsi, lorsqu'une maison prend feu, si une autre maison se trouve à proximité, le feu peut se propager », explique Kocher.

Ce risque est plus élevé lorsque la maison en feu se trouve à 10 mètres ou moins, selon Stephen Quarles, conseiller honoraire du programme de vulgarisation coopérative. Les parties susceptibles d’être endommagées sont les côtés de la maison, les fenêtres, les sols et les greniers.

Lorsqu'un incendie de forêt se propage dans un quartier, il est assez courant que certaines maisons restent debout tandis que d'autres brûlent, car les vents soufflent les flammes dans les endroits vulnérables des structures ou des arbres environnants. De plus, certains bâtiments sont plus résistants au feu que d’autres. Beaucoup spéculent que la maison de Millikin a survécu grâce à un système d'arrosage automatique. Leur maison était effectivement équipée, mais de nombreuses maisons similaires dans le quartier ont néanmoins été incendiées. Lorsque l’incendie s’est déclaré, toute l’électricité de la maison était coupée et le système d’extinction d’incendie ne fonctionnait pas.

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