SpaceX ne récupérera pas le propulseur Starship pour

Un vaisseau spatial a atterri avec succès dans l'océan Indien. (Vidéo : SpaceX)

La super fusée Starship de SpaceX, haute de 122 mètres, a été lancée pour la sixième fois à 16 heures. le 19 novembre, heure locale, depuis Starbase, au Texas, ou à 5 heures du matin le 20 novembre, heure du Vietnam.

SpaceX a fait atterrir l'énorme propulseur du premier étage de Starship, appelé Super Heavy, sur la tour de lancement lors du dernier vol d'essai du véhicule, le 13 octobre. L'entreprise avait pour objectif de répéter cet exploit lors de ce lancement, mais les données de vol et un certain nombre d'autres facteurs l'ont empêché de se produire.

Sept minutes après le décollage, l'étage d'appoint Super Heavy a effectué un atterrissage contrôlé dans le golfe du Mexique et s'est écrasé sur l'eau. Le directeur de la communication de SpaceX, Dan Huot, a déclaré que l'entreprise « a atteint un seuil d'engagement ».

Vaisseau spatial au moment du lancement réussi dans l'espace. (Photo : SpaceX)

Malgré des résultats moins bons que le mois dernier, Greg Autry, doyen associé de l'aérospatiale à l'Université de Floride centrale, a déclaré que le dernier lancement « avait l'air vraiment bon ». Il pense que l'entreprise a peut-être choisi de faire atterrir le propulseur dans l'océan par principe de « mieux vaut prévenir que guérir », puisque le président élu Donald Trump et le PDG de SpaceX, Elon Musk, étaient tous deux présents pour assister au lancement d'essai au Texas.

« Je ne suis pas sûr du processus décisionnel en cas de problème. Ils veulent probablement simplement être prudents afin d'éviter tout risque pour le président élu des États-Unis », a-t-il déclaré.

La fusée qui a atterri dans le golfe du Mexique n'a pas pu être réutilisée car elle n'a pas été conçue pour être « immergée dans l'eau salée », a expliqué M. Autry. Selon deux sources proches du dossier, CNN a cité M. Autry comme candidat à un poste de direction de l'industrie spatiale sous l'administration Trump.

De nouvelles étapes importantes

Le récent lancement avait d’autres objectifs que le simple retour intact de Super Heavy sur Terre. SpaceX souhaite également tester une série d'exigences techniques pour l'étage supérieur du Starship (également connu sous le nom de Ship) - un vaisseau spatial pouvant atteindre 50 mètres de haut.

Le lancement a placé Ship sur la même trajectoire suborbitale qu'il avait empruntée lors du vol d'essai numéro cinq, visant un amerrissage dans l'océan Indien au large de la côte nord-ouest de l'Australie environ 65 minutes après le décollage. Le navire a également franchi de nouvelles étapes en cours de route.

Le vol d'essai numéro 6, par exemple, transportait la première charge utile du Starship : une banane moelleuse, qui servait d'indicateur pour savoir quand la gravité était nulle. De plus, Ship a rallumé l'un de ses six moteurs Raptor environ 38 minutes après le début du vol. (Super Heavy utilise également des Raptors — 33 au total).

La partie supérieure du système Starship est le vaisseau spatial Ship volant dans l'espace. (Photo : SpaceX)

Cette combustion est une étape cruciale, permettant au Ship de pouvoir un jour allumer ses moteurs, décélérer et rentrer dans l'atmosphère en toute sécurité. SpaceX a pour objectif de faire atterrir le vaisseau sur la rampe de lancement et de le capturer avec un bras robotique dans le futur. Si cela réussissait, la récupération, la réparation et le réassemblage en vue d’une réutilisation seraient beaucoup plus faciles que l’atterrissage dans l’océan Indien comme c’est le cas actuellement.

Le vol 6 a également testé des améliorations apportées au bouclier thermique du vaisseau spatial, qui protège le vaisseau spatial lorsqu'il rentre dans l'atmosphère terrestre.

Au cours de ce vol d'essai, SpaceX a testé de nouveaux matériaux de protection thermique supplémentaires et a testé le retrait complet de certains des boucliers thermiques sur les côtés du vaisseau. Ces emplacements sont étudiés pour l’installation future d’équipements de soutien à la récupération des navires. De plus, l'engin a été délibérément ajusté pour voler à un angle d'attaque plus élevé juste avant l'atterrissage, afin de tester les limites du contrôle des ailes et de collecter des données pour les futures conceptions d'atterrissage.

SpaceX a également ajusté le calendrier de lancement du vol 6 pour mieux observer la rentrée et l'atterrissage du vaisseau dans l'eau. Le vol 5 (et les quatre avant lui) a décollé le matin du Texas et a atterri dans l'obscurité à l'autre bout du monde.

Comme prévu, cette fois, le navire a allumé trois moteurs Raptor avant d'atterrir en toute sécurité à la verticale dans l'océan Indien 65,5 minutes après le lancement.

Quartz (Source : CNN, Space)

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