Imaginez un orage si puissant que son contour sombre encercle la planète entière. De telles « super tempêtes » terrifiantes se produisent souvent sur Saturne. Cette super tempête, connue sous le nom de « Grande Tache Blanche », se produit tous les 20 ou 30 ans dans l'hémisphère nord de la planète et fait rage sans relâche pendant des mois.
Les astronomes ont détecté six de ces tempêtes planétaires balayant Saturne depuis 1876. La plus récente s'est produite en décembre 2010, lorsque la sonde Cassini de la NASA se trouvait en orbite autour de la planète, enregistrant 200 jours complets de la super tempête.
Gros plan de la super tempête de 2010 qui s'est formée dans l'hémisphère nord de Saturne, encerclant toute la planète (Image : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
De nouvelles recherches sur la tempête de 2010 ont révélé que ces 200 jours d’éclairs n’étaient que quelques gouttes d’eau dans un seau météorologique bien plus grand et plus étrange.
Les effets persistants d'une super tempête qui a éclaté sur Saturne il y a plus de 100 ans sont encore visibles dans l'atmosphère de la planète aujourd'hui, selon de récentes analyses de radiotélescopes, et ils ont laissé derrière eux des anomalies chimiques persistantes que les scientifiques ne peuvent pas entièrement expliquer.
En d’autres termes, longtemps après qu’une super tempête ait disparu de la vue, son impact sur le climat de Saturne dure des siècles.
Selon les auteurs de l'étude, l'implication est que les super-tempêtes semblent déclencher un mystérieux processus de transport d'ammoniac qui attire l'ammoniac de la haute atmosphère de Saturne vers la basse atmosphère, peut-être sous forme de grêle. Les billes d’ammoniac tombent dans l’atmosphère avant de s’évaporer à nouveau. Ce processus chaotique semble durer des centaines d’années après le passage d’une tempête, écrivent les chercheurs.
Bien que les mécanismes à l’origine de ces anomalies atmosphériques et des super-tempêtes de Saturne en général restent un mystère. Cependant, une étude plus approfondie de ces phénomènes pourrait élargir notre compréhension de la formation des planètes géantes, ainsi que de ce qui provoque des systèmes de tempêtes comme la « Grande Tache Blanche » de Saturne et celle encore plus grande de Jupiter.
(Source : Tien Phong/Selon Live Science)
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