Pour devenir le cuisinier du leader le plus puissant d'Amérique, les chefs doivent non seulement démontrer des compétences de premier ordre, mais également passer un « contrôle d'antécédents » extrêmement rigoureux.
« Ce processus prend 14 mois avant de commencer à travailler », a déclaré le magazine People , le chef Martin Mongiello, qui a servi six présidents américains à la Maison Blanche et à Camp David. Cristeta Comerford, qui travaille depuis l'arrivée de Bill Clinton au pouvoir, a déclaré qu'elle avait dû rivaliser avec des centaines de candidats pour devenir chef adjoint de Walter Scheib en 1995. En 2005, lorsque M. Scheib a quitté la Maison Blanche, Comerford a dû rivaliser avec près de 500 autres personnes pour le poste de chef dans une course d'un semestre. Finalement, Mme Comerford a été « approuvée » par la Première Dame Laura Bush (épouse du Président George W. Bush à l'époque) après avoir organisé un dîner d'État organisé par le propriétaire de la Maison Blanche pour le Premier ministre indien.
La chef Cristeta Comerford prépare de la nourriture avant un banquet à la Maison Blanche en 2012.
Le chef exécutif de la Maison Blanche est chargé de préparer des menus, des ingrédients et des saveurs qui transmettent aux convives la personnalité, le goût et le style de vie du chef d'État des États-Unis. Cependant, Mme Comerford n’est pas une Amérindienne. Elle est née aux Philippines, est arrivée en Amérique à l'âge de 23 ans et a ensuite épousé un chef. Elle est la première femme et la première personne d'origine asiatique à occuper le poste de chef exécutif depuis que les Kennedy ont créé ce poste dans les années 1960. Au cours de son mandat dans la cuisine de la Maison Blanche, Comerford a créé des menus pour des événements allant des dîners privés aux réceptions avec des milliers d'invités.
En cuisinant pour le président américain, le chef doit savoir s'adapter à la situation et résister à la « chaleur », au sens propre comme au sens figuré. Un jour, M. Mongiello a reçu un appel surprise avec une demande spéciale : « M. et Mme Clinton invitent les Gore (alors vice-président Al Gore) à dîner et Tipper (la deuxième dame) est au régime. » Avec seulement quelques jours de préparation, M. Mongiello a décidé de cuisiner un plat principal de poulet rôti farci de pain et de millet. Malheureusement, ce plat nécessite du millet, un ingrédient étrange que quatre employés ont cherché dans plus d'une douzaine de magasins pendant deux jours mais n'ont toujours pas réussi à trouver. « Nous l’avons finalement acheté dans une quincaillerie, dans un sac étiqueté « graines pour oiseaux ». Je l’ai lavé, je l’ai mis dans le poulet et personne ne l’a su », a déclaré Mongiello.
Le chef invité Edward Lee (à gauche) et la chef Cristeta Comerford se préparent avant le dîner d'État du président de la Corée du Sud en avril 2023
Selon les chefs et les conseillers de la Maison Blanche, les maris ont tendance à être des mangeurs indulgents tandis que les femmes sont exigeantes et veulent une nourriture saine. Axios a rapporté qu'une « guerre alimentaire » a éclaté à la Maison Blanche entre le président Joe Biden et sa femme Jill, car l'un aimait manger des sandwichs, des pizzas et des spaghettis, tandis que l'autre voulait que son mari mange plus de poisson et de légumes même s'il n'aimait pas ces plats. Lors d'un dîner à la Maison Blanche en 2021, la sœur de Biden, Valerie, a vu son frère se plaindre du saumon et des légumes : « Elle me fait manger ces trucs sains tout le temps. » Une fois sa femme hors de vue, M. Biden a rapidement mangé un gâteau au citron et pris une boîte de glace aux pépites de chocolat en dessert.
Lorsqu’il était propriétaire de la Maison Blanche, le président Barack Obama ne faisait pas exception. Mme Michelle cultive un potager entier pour son propre usage. Le chef Andre Rush, qui a travaillé pour quatre présidents, a déclaré au New York Post qu'Obama mangeait parfois en secret une pizza avec de la sauce chili qu'il « améliore » pour la rendre plus épicée. Pendant ce temps, le président Donald Trump et Bill Clinton, alors qu'ils étaient en fonction, adoraient les hamburgers et l'un d'eux a un jour envoyé du personnel à la recherche de restaurants de restauration rapide dans la zone qu'il était sur le point de traverser. Le président « mange sur le pouce », a révélé Rush.
Le président paie lui-même le marché.
Les achats de nourriture se font discrètement et le personnel fait ses courses tous les jours pour s'assurer que les ingrédients sont toujours disponibles. « Il faut anticiper les besoins d'une famille. Si la première dame, le président ou les enfants veulent quelque chose, c'est généralement déjà dans la maison, pas un rapide tour au magasin », explique le chef Andre Rush. Cependant, la première famille doit payer pour la nourriture qu'elle achète, selon les révélations de la première dame Michelle Obama. « Personne ne vous le dit, et si vous dites que vous voulez des fruits exotiques, on vous répondra : « Oui, madame, nous les achetons ». Vous recevrez alors une facture pour une pêche de 500 dollars », a déclaré Mme Obama.
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