Mars est masquée par le disque solaire, ce qui empêche la NASA de communiquer avec les rovers et les vaisseaux spatiaux en orbite autour de la planète rouge.
Le robot Perseverance continuera à collecter des échantillons à renvoyer sur Terre après la période de perte de signal. Photo : NASA
Les rovers et les vaisseaux spatiaux de Mars ont perdu le signal pendant plusieurs semaines, car la Terre était incapable de communiquer avec la planète rouge. Cela est dû au fait que Mars se déplace derrière le Soleil, ce qui perturbe la transmission du signal entre les véhicules et la NASA sur Terre. Selon la NASA, la panne des communications a duré du 11 au 25 novembre. La NASA continuera de recevoir de brèves mises à jour de l'état du rover pendant cette période, sauf pendant deux jours où Mars passe complètement derrière le disque solaire, entraînant une perte totale du signal vers le rover.
Lorsque Mars et la Terre sont de chaque côté du Soleil, un événement appelé conjonction solaire se produit tous les deux ans en raison des vitesses orbitales différentes des deux planètes. Il faut 687 jours terrestres à Mars pour effectuer son orbite autour du Soleil. Durant cette période, Mars se trouvait à son point le plus éloigné de la Terre (environ 402 millions de km), bien plus loin que son point le plus proche, situé à 54,6 millions de km.
Lorsque Mars est très proche du Soleil (vu depuis le ciel terrestre), les signaux radio entre les deux planètes peuvent traverser la couronne, la couche externe extrêmement chaude de gaz ionisé autour du Soleil. Cela pourrait perturber et brouiller les signaux transmis de la Terre vers et depuis le rover martien, entraînant une perte de données et un comportement étrange qui pourrait menacer le rover.
La dernière fois qu’un événement similaire s’est produit, c’était du 2 au 16 octobre 2021 et du 28 août au 7 septembre 2019. « Nos ingénieurs se préparent à cette conjonction depuis des mois. Les engins spatiaux continueront de collecter des données scientifiques sur Mars, et certains véhicules tenteront de transmettre des données vers la Terre », a déclaré Roy Gladden, responsable du réseau de communication de Mars au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Toutefois, les rovers et les orbiteurs ne cesseront pas de fonctionner mais continueront à collecter des données pour les transmettre ultérieurement, fonctionnant en mode autonome. Les équipes de contrôle de mission de la NASA passent des mois à préparer des listes de tâches pour tous les véhicules.
Les rovers Perseverance et Curiosity resteront en place, mais continueront de surveiller l'évolution des conditions de la surface martienne, de la météo et des radiations, tandis que l'hélicoptère Ingenuity utilisera une caméra couleur pour étudier les sables mouvants. En orbite, les sondes Mars Reconnaissance et Odyssey prendront des images de la surface martienne, tandis que la sonde MAVEN collectera des données sur les interactions entre l'atmosphère de la planète rouge et le Soleil.
An Khang (selon Newsweek )
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