Les États-Unis ont assemblé les cellules de deux F-35 endommagés pour créer un chasseur complet, afin d'économiser des coûts et des composants.
Le 30 novembre, l'US Air Force a annoncé qu'elle mettait en œuvre un projet visant à combiner deux chasseurs furtifs F-35 endommagés en un nouveau, appelé Franken-bird. Le projet est mené par le F-35 Program Office (JPO) de la base aérienne de Hill dans l'Utah, avec le soutien de la 388th Fighter Wing basée à Hill, du fabricant du F-35 Lockheed Martin et des forces logistiques de la base.
« C'est la première fois que le programme F-35 réalise un projet aussi passionnant », a déclaré Dan Santos, responsable des opérations de maintenance du JPO.
Selon l'US Air Force, les deux chasseurs F-35 endommagés portent respectivement les numéros de production AF-27 et AF-211. Un AF-27 a subi un incendie de moteur alors qu'il était stationné sur la base aérienne d'Eglin en Floride en 2014, détruisant les deux tiers de l'avion. Le pilote a réussi à s'échapper sain et sauf, mais l'incident a causé plus de 50 millions de dollars de dommages à l'US Air Force.
L'AF-27 a ensuite été partiellement reconstruit, qualifié pour être utilisé comme avion d'entraînement pour l'équipe d'ingénierie de maintenance de Hill Base.
Le processus d'assemblage d'un chasseur Franken-bird sur une photo publiée le 30 novembre. Photo : US Air Force
Pendant ce temps, l'AF-211 a subi une panne du nez en juin 2020 alors qu'il tentait d'atterrir à Hill Base. L'US Air Force n'a pas publié de rapport sur la cause et les dégâts de l'incident.
Selon les images partagées par l'US Air Force, le Franken-bird a été assemblé à partir de deux parties principales : le fuselage de l'AF-211 et le nez de l'AF-27, qui était encore relativement intact après l'incendie de 2014.
« Théoriquement, chaque pièce du chasseur F-35 peut être démontée et remontée, mais cela n'a jamais été fait auparavant. Ce sera le premier « Frankenstein » jamais construit », a déclaré Scott Taylor, ingénieur en chef de Lockheed Martin impliqué dans le projet.
Taylor a déclaré que les États-Unis avaient commencé à étudier la possibilité de connecter les chasseurs F-35 endommagés en janvier 2020, avant l'incident de l'AF-211. « JPO a invité Lockheed Martin à participer au projet parce que nous avons restauré avec succès des avions de combat F-22 gravement endommagés », a-t-il déclaré.
Selon l'US Air Force, la différence entre Franken-bird et les programmes précédents de réparation et de restauration de chasseurs est que ce projet créera un ensemble détaillé de documents pour standardiser le processus, facilitant ainsi l'appariement similaire. La force a également déclaré avoir conçu et fabriqué de nombreux outils et équipements spécialisés pour servir le projet.
« Ce projet ouvrira des opportunités pour réparer les futurs avions en difficulté en utilisant les outils, les connaissances et les techniques qui ont été développés », a souligné Santos.
Selon Joseph Trevithick, expert militaire chez Drive , la révision des avions militaires modernes est très compliquée, en particulier avec les chasseurs furtifs comme le F-35, car ils nécessitent un assemblage précis jusque dans les moindres détails.
« Même une petite brèche dans le revêtement antiradar du F-35 suffit à compromettre les capacités furtives de l'avion. Associer deux F-35 n'est pas aussi simple que de visser une vis ensemble », a déclaré Trevithick.
Ce n’est pas la première fois que l’armée américaine combine des parties de deux armes en une seule. En 2009, la marine a reçu trois nouveaux chasseurs biplaces F-5F, construits par Lockheed Martin en combinant des pièces de chasseur existantes avec des composants de la série monoplace F-5E de l'armée de l'air suisse.
En 2005, le sous-marin d'attaque de la marine américaine USS San Francisco a été gravement endommagé lorsqu'il a heurté un récif, mais a ensuite été remis en service en utilisant une section de proue de remplacement provenant du sous-marin déclassé USS Honolulu.
Escadron de F-35A stationné à la base aérienne de Hill en 2020. Photo : US Air Force
Plusieurs autres pays ont également entrepris des projets similaires. L'armée de l'air finlandaise a construit un chasseur F/A-18D Hornet en greffant un chasseur F-18C gravement endommagé avec une variante CF-18B de l'armée de l'air canadienne.
Plus tôt cette année, le sous-marin nucléaire d'attaque français Perle, endommagé lors d'un incendie en 2020, a été remis en service après avoir été équipé de composants du sous-marin Saphir de la même classe, le rendant plus grand que les autres sous-marins de la classe Rubis.
« Cependant, on ne sait pas quels avantages spécifiques apportera le « Frankensteining » du chasseur F-35, surtout si l'on considère la faisabilité de cette opération sur le terrain, en raison de la conception complexe de l'avion furtif qui nécessite un soutien logistique important », a commenté Trevithick.
Le temps et le coût constituent également de grandes questions. L'US Air Force n'a pas révélé quand le projet Franken-bird commencerait, mais a déclaré que le chasseur serait achevé au plus tôt en mars 2025. Lockheed Martin a déjà passé près de cinq ans à restaurer un F-22 endommagé par le meulage du ventre de la piste, ce qui a coûté environ 35 millions de dollars en réparations.
Cependant, même si le projet Frankenbird avait coûté le même montant à construire, il aurait été moins cher que les dégâts totaux causés par l'incendie de l'AF-27. Ce chiffre représente également moins de la moitié du coût d’achat de nouveaux chasseurs F-35A, actuellement estimé à environ 80 millions de dollars par avion.
Plus important encore, le projet Franken-bird aidera l'US Air Force à résoudre en partie le problème de la pénurie de pièces de rechange, un défi qui est censé affecter la capacité de combat de cette ligne d'avions dans les conflits à grande échelle, selon l'expert Trevithick.
Pham Giang (Selon Drive )
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