La mine d'or de Mponeng en Afrique du Sud , située à 4 km sous la surface de la Terre, est aujourd'hui la mine d'or la plus profonde du monde.
La mine d'or de Mponeng connaît des températures extrêmement élevées en raison de son emplacement en profondeur sous terre. Photo: A_Dozmorov
Les mineurs travaillant dans une mine de la province du Gauteng, en Afrique du Sud, ont dû prendre un ascenseur pendant 90 minutes pour y arriver, portant un équipement de protection et un équipement respiratoire d'urgence, selon IFL Science . Le puits est si profond que le gradient géothermique de la Terre devient un problème majeur car la température à l’intérieur de la Terre augmente avec la profondeur. Les températures du sol et des roches peuvent atteindre jusqu’à 60 degrés Celsius sous terre, bien au-delà de ce que les humains peuvent tolérer. Cela a donné lieu à de nombreuses innovations en matière de mécanismes de refroidissement, qui aident à maintenir la mine la plus profonde du monde à des températures exploitables malgré le noyau en fusion de la planète.
Des systèmes de ventilation combinés à des unités de réfrigération qui font circuler de l’air frais dans le système de grottes artificielles ainsi qu’un mélange de glace et d’eau froide aident à atténuer les pires effets des températures élevées. Cependant, les mineurs doivent travailler par équipes pour éviter d’être exposés trop longtemps à des conditions de chaleur dangereuse.
Travailler à de telles profondeurs comporte également un risque de barotraumatisme, une pathologie signalée pour la première fois chez des mineurs français au début du XIXe siècle. Le barotraumatisme survient lorsque l'on passe d'une haute pression à une basse pression en peu de temps. C'est pour cette raison qu'on l'appelle aussi maladie de décompression et qu'elle touche aujourd'hui le plus souvent les plongeurs, les pilotes, les astronautes et les personnes travaillant dans des environnements à air comprimé.
Passer d’une zone de haute pression comme la mine la plus profonde de la Terre à une zone de basse pression comme le sol peut créer des bulles d’azote dans le corps. Cela devient un problème lorsque le changement de pression se produit trop rapidement, libérant du gaz dans le corps, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies. Le processus peut être très douloureux et parfois fatal. Il existe donc de nombreuses mesures à suivre pour contrôler la température et le flux d’air, contribuant ainsi à réduire la pression sur le corps du mineur.
L’exploitation minière à des profondeurs extrêmes nécessite la création et l’entretien de tunnels capables de résister à la pression de la roche environnante sans s’effondrer. Chaque jour, 2 300 kg d'explosifs sont utilisés pour dégager 6 400 tonnes de roche, selon le livre Guinness des records. En plus de fournir de l’or, Mponeng a également apporté de nombreuses découvertes inattendues. En 2006, des chercheurs ont découvert le premier organisme vivant indépendamment du Soleil dans une mine d’or. Ils dépendent de l’activité radioactive pour produire de l’énergie et peuvent être un exemple de la façon dont la vie pourrait exister sur d’autres planètes.
An Khang (selon IFL Science )
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