Le vaquita, un membre de la famille des marsouins, est le mammifère marin le plus menacé au monde (Photo : Paula Olson).
L’extinction est en train de s’abattre sur les mammifères marins, et l’une des espèces malheureuses en tête de liste est le vaquita.
Avec moins de 10 individus restants sur la planète, voyons ce qui a aidé le vaquita à survivre jusqu'à présent ? Qu’avons-nous fait pour empêcher la disparition de ces créatures uniques ?
Le vaquita (ou Phocoena sinus) est le plus petit cétacé - le groupe de mammifères marins qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins - mesurant en moyenne 4 à 5 pieds de longueur et pesant environ 65 à 120 livres.
Ils ont la plus petite aire de répartition, confinée à une petite zone dans le nord du golfe de Californie. On estime que les activités humaines dans la région ont entraîné une diminution du nombre de vaquitas, soit une baisse de 20 depuis 2017.
La destruction de l’habitat, la pollution et les attaques de bateaux de pêche ne sont que quelques-unes des actions humaines qui ont un impact sur cette espèce. Dans le cas du vaquita, la cause principale est la pêche et en particulier l’utilisation généralisée des filets maillants dans le Golfe.
Un dauphin vaquita pris dans le filet d'un pêcheur (Photo : WWF).
La situation est aggravée par l’augmentation de la pêche illégale d’une autre espèce menacée, le totoaba, pour ses vessies natatoires. Parce que les vaquitas ont une taille similaire à celle des totoabas, ils sont souvent touchés accidentellement par des « balles perdues ».
En conséquence, on estime désormais qu’il ne reste que 10 vaquitas dans le monde, ce qui a conduit la Commission baleinière internationale (CBI) à émettre son premier avertissement d’extinction en août 2023.
« Malgré des avertissements répétés depuis près de trente ans, le vaquita reste au bord de l'extinction », indiquait à l'époque le communiqué de l'IWC. Le communiqué explique que durant cette période, la population de vaquita a diminué de 560 individus.
Solution? « L’extinction du vaquita est inévitable à moins que 100 % des filets maillants ne soient immédiatement remplacés par d’autres engins de pêche pour protéger les populations de vaquita et les moyens de subsistance des pêcheurs », a déclaré la CBI.
Les efforts visant à limiter l'utilisation des filets maillants ont incité le gouvernement mexicain à les interdire totalement, en s'associant à l'acteur Leonardo DiCaprio et à la marine pour utiliser des blocs de béton afin de créer une « zone de tolérance zéro » pour la pêche illégale.
La population de vaquitas au Mexique montre des signes de rétablissement puisque des juvéniles ont été repérés (Photo : WWF).
L'IWC affirme que ces efforts doivent être efficaces à 100 % pour que le nombre de vaquitas commence à se rétablir, mais ce qui a été fait jusqu'à présent semble au moins maintenir la population stable. Le nombre de vaquitas observés n'a pas diminué depuis 2018 et ils ont même été repérés avec des juvéniles qui les suivaient.
« Les tortues n’ont pas encore cessé de se reproduire. Si nous parvenons à éliminer ces pressions, les effectifs pourront se rétablir », a déclaré le Dr Lindsay Porter, vice-présidente du comité scientifique de la CBI.
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