Le télescope spatial CHEOPS a détecté des anneaux concentriques de lumière aux couleurs de l'arc-en-ciel sur WASP-76b, une exoplanète avec une pluie de fer.
Simulation de l'exoplanète WASP-76b et de son halo arc-en-ciel dans l'atmosphère. Photo : ATG/ESA
Des astronomes ont découvert la première preuve d'un halo, un phénomène météorologique coloré ressemblant à un arc-en-ciel, sur une exoplanète (une planète située en dehors du système solaire), a rapporté IFL Science le 5 avril. Nouvelle recherche publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Le halo de gloire est constitué de cercles concentriques de lumière aux couleurs de l'arc-en-ciel - rouge à l'extérieur et violet à l'intérieur. Bien qu'ils soient également formés par des gouttelettes d'eau qui courbent la lumière, les halos diffèrent des arcs-en-ciel car la lumière rétrodiffusée est diffractée entre les gouttelettes d'eau, plutôt que réfractée à travers elles. Le phénomène est ainsi nommé car il ressemble aux halos autour des têtes des saints dans les peintures médiévales.
« Il y a une raison pour laquelle la couronne n'a jamais été observée en dehors du système solaire auparavant. Le phénomène nécessite des conditions très particulières. Tout d'abord, il nécessite des particules atmosphériques presque parfaitement sphériques, parfaitement uniformes et suffisamment stables pour être observées pendant de longues périodes. Il faut que l'étoile la plus proche de la planète brille directement sur elle, et que l'instrument d'observation - dans ce cas le télescope spatial CHEOPS - soit pointé dans la bonne direction", a déclaré Olivier Demangeon, auteur principal de l'étude et astronome à l'Institut de physique et de technologie de l'Université de Californie à Los Angeles. Astrophysique et sciences spatiales au Portugal.
L'exoplanète WASP-76b est si proche de son étoile et si chaude qu'on pense qu'elle fait pleuvoir du fer. Cette proximité fait qu'un côté de WASP-76b est verrouillé par les marées et toujours tourné vers son étoile hôte, appelé le « côté jour », et qu'il est chaud jusqu'à 2 400 degrés Celsius. L'autre côté de l'exoplanète, le « côté nuit », est toujours orienté vers l'espace et plus frais, mais soumis à des vents forts causés par la différence de température. Près de la limite jour-nuit, le métal vaporisé du côté jour se condense et tombe sous forme de pluie de fer.
Des preuves supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que le phénomène observé par le télescope spatial CHEOPS à WASP-76b est une gloire rare. Si cela est vrai, le phénomène suggère la présence de nuages constitués de gouttelettes d’eau parfaitement sphériques qui existent depuis au moins trois ans, ou que ces nuages se renouvellent constamment. Si les nuages ont une longue durée de vie, la température atmosphérique de WASP-76b devrait également être stable au fil du temps. Il s’agit d’une information intéressante, montrant la stabilité d’une exoplanète considérée comme chaotique.
Cette nouvelle découverte suggère également que les experts en exoplanètes pourraient étudier des mondes lointains à la recherche de phénomènes lumineux similaires, notamment la lumière des étoiles se reflétant sur les lacs et les océans liquides. Ceci est très important pour la recherche de vie en dehors du système solaire que mènent les humains.
Thu Thao (Selon l'espace, IFL Science )
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