Le jardin peut accueillir 20 000 poulpes sur le fond marin

Des chercheurs américains ont découvert un jardin de dizaines de milliers de poulpes rassemblés autour d'une source hydrothermale au large des côtes de la Californie.

La découverte de milliers de poulpes à une profondeur d'environ 3,2 kilomètres sous la surface de la mer en 2018 a laissé les scientifiques marins à la fois excités et confus, selon IFL Science . Les poulpes se rassemblent autour des cheminées hydrothermales, des ouvertures dans le fond marin où l'eau chaude et riche en minéraux jaillit dans l'obscurité de minuit. Le jardin des poulpes, situé sur une petite colline près du pied du mont Davidson, un volcan sous-marin éteint à 80 miles au sud-ouest de Monterey, en Californie, est rempli de Muusoctopus robustus , ou poulpes perlés, qui se recroquevillent la tête en bas pour protéger leurs œufs.

Il s’agit de la plus grande colonie de poulpes de la planète. Les chercheurs ont dénombré plus de 6 000 pieuvres dans une seule zone. « Nous pensons qu'il pourrait y avoir jusqu'à 20 000 pieuvres à cet endroit. La question est de savoir pourquoi elles sont là et pourquoi elles se rassemblent. Il semble que l'eau chaude provenant du geyser en soit la cause », a déclaré Jim Barry, scientifique à l'Institut de recherche de l'aquarium de la baie de Monterey.

Les chercheurs pensent que les pieuvres migrent vers les sources chaudes en grand nombre pour s'accoupler et nicher, selon l'étude publiée dans la revue Science Advances. Après avoir pondu leurs œufs, les mères poulpes bercent leurs œufs et les protègent des prédateurs. Des températures plus chaudes favorisent un développement embryonnaire plus rapide. Barry explique que la très longue période d’incubation augmente les chances que les œufs ne survivent pas. En nichant à proximité de sources géothermiques, les mères poulpes peuvent subvenir aux besoins de leurs petits.

La température ambiante de l’eau à une profondeur de 3 200 m est de 1,6 degré Celsius. Cependant, la température de l'eau dans la fissure du jardin des poulpes peut atteindre 11 degrés Celsius. Une équipe d'experts du Monterey Bay Aquarium Research Institute et des collègues de nombreuses autres institutions ont utilisé une technologie sous-marine avancée pour étudier le jardin de poulpes.

Le véhicule télécommandé de l'institut, Don Ricketts, a effectué plusieurs plongées de 14 jours entre 2019 et 2022, capturant des vidéos haute définition des poulpes et cartographiant le jardin à une résolution à l'échelle du mètre. Le sous-marin a également laissé derrière lui une caméra à intervalle régulier et des capteurs pour mesurer la température et les niveaux d'oxygène afin d'aider à observer le comportement de la pieuvre sur le long terme. L'appareil photo a pris des photos toutes les 20 minutes et a collecté environ 12 200 photos de mars 2022 à août 2022.

Grâce à ces informations, les scientifiques ont déduit pourquoi les poulpes sont attirés par cette zone. Les cicatrices et autres caractéristiques distinctives ont permis à l’équipe de suivre les pieuvres individuellement et le développement de leur progéniture. La présence de poulpes adultes mâles et femelles, d'œufs en développement et de nouveau-nés suggère que cette zone est utilisée spécifiquement pour l'incubation et l'élevage des juvéniles.

Les résultats des recherches montrent que les œufs éclosent en moins de deux ans, bien plus rapidement que prévu. Une autre pieuvre des profondeurs couve ses œufs pendant 4,5 ans. Dans les zones éloignées des sources hydrothermales, dans les températures proches de zéro des profondeurs marines, l’incubation dure souvent plusieurs années. Les chercheurs ont découvert que les sources hydrothermales augmentaient le taux métabolique des pieuvres femelles et de leurs œufs, réduisant ainsi le temps nécessaire à l’incubation et rendant les œufs moins susceptibles d’être mangés par les prédateurs. Cependant, l’équipe continuera d’étudier le mont Davidson pour trouver des endroits avec une géologie similaire adaptés aux jardins de poulpes.

Après avoir pondu leurs œufs, les pieuvres jeûnent souvent pour s'occuper de leurs petits et meurent souvent avant l'éclosion des œufs. La mère pieuvre et ses petits fournissent de la nourriture aux invertébrés tels que les étoiles de mer et les anémones de mer qui vivent à proximité. Les chercheurs ont filmé un total de quatre colonies de poulpes à ce jour, deux au large des côtes de la Californie centrale sur le mont Davidson et deux au large des côtes du Costa Rica.

An Khang (selon IFL Science/CNN )

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