Inspiré par les montgolfières, l'inventeur Jacques Charles décide de construire un dirigeable fonctionnant à l'hydrogène qu'il estime plus sûr.
Illustration de Jacques Charles et de son premier vol habité en ballon à hydrogène avec Nicolas-Louis Robert le 1er décembre 1783. Photo : Planète amusante
Le 4 juin 1783, les frères Montgolfier font la première démonstration publique d'un ballon à air chaud dans le sud de la France. Le ballon, fabriqué à partir de toile de jute doublée de papier, a volé à une altitude de près de 2 km et est resté en vol pendant 10 minutes. La nouvelle de leur succès parvint rapidement à Paris et intéressa Jacques Charles, un inventeur et scientifique français très au fait des propriétés des gaz.
Après avoir étudié les travaux du chercheur Robert Boyle et de ses contemporains tels que Henry Cavendish, Joseph Black, Tiberius Cavallo, Charles pensait que l'hydrogène était plus adapté au levage des ballons que l'air chaud. Il a dit que les montgolfières étaient assez dangereuses avec des flammes nues, l'hydrogène était inflammable mais était complètement enfermé dans le ballon donc c'était plus sûr.
Jacques Charles décide de construire un nouveau dirigeable. Il a embauché deux ingénieurs, les frères Anne-Jean Robert et Nicolas-Louis Robert, pour l'aider à construire ce qui allait devenir le premier dirigeable à hydrogène au monde. Pour financer cette coûteuse entreprise, le naturaliste et géologue Barthélemy Faujas de Saint-Fond ouvre une souscription publique et vend des billets pour le spectacle de montgolfières. La société parisienne, ayant assisté quelques semaines plus tôt à l'envol dramatique des frères Montgolfier, s'y était engagée avec empressement.
Charles a conçu le dirigeable et a suggéré aux frères Robert de construire un airbag léger mais étanche. Les frères Robert ont mis au point une méthode permettant de dissoudre le caoutchouc dans une solution de colophane et d'utiliser cette solution pour appliquer au pinceau des feuilles de soie, les rendant ainsi hermétiques. Ils cousent ensuite les feuilles de soie ensemble pour former la coque principale.
Le ballon était relativement petit, environ 4 m de diamètre, et ne pouvait soulever qu'environ 9 kg. Pour pomper l’hydrogène dans le ballon, une grande quantité d’acide chlorhydrique est d’abord versée dans un récipient contenant de la limaille de fer. L'hydrogène produit est introduit dans le ballon par un tube relié au réservoir.
Le premier procédé de gonflage de ballon à hydrogène. Photo : Musée national de l'air et de l'espace
Le 27 août 1783, le premier ballon à hydrogène sans pilote au monde décollait du Champ de Mars, à Paris. Le ballon a décollé juste au moment où un orage commençait à éclater. Mais le mauvais temps n’a pas entamé l’enthousiasme de la foule rassemblée en contrebas. Le ballon s'est envolé directement dans le ciel et a disparu dans les nuages en quelques minutes seulement.
Environ 45 minutes après le décollage, le ballon perd une partie de son hydrogène, descend et atterrit dans un village à 24 km au nord de Paris. Les villageois de l'époque ne connaissaient pas l'existence du ballon et furent effrayés par son apparition soudaine dans le ciel. Ils ont attaqué l'étrange objet avec divers outils agricoles et même des armes à feu.
Encouragés par le succès de leur premier vol, Charles et les frères Robert ont commencé à préparer leur prochaine tentative : mettre une ou deux personnes dans un ballon. Le 1er décembre 1783, Charles et Nicolas-Louis montent dans un ballon et volent à une altitude d'environ 500 m. Ils ont volé pendant 2 heures et 5 minutes, parcourant 36 km, puis ont atterri en toute sécurité dans la plaine de Nesle, au nord de Paris, au coucher du soleil.
Nicolas-Louis descendit et Charles redécolla, s'élevant cette fois rapidement à une altitude d'environ 3 000 m et revoyant le Soleil. Cependant, la vive douleur dans ses oreilles due à la basse pression atmosphérique commença à le gêner et il dut descendre. Il atterrit en douceur à la Tour du Lay, à environ 3 km.
Malgré ce vol réussi, Charles décide de ne plus voler, bien qu'il continue à concevoir des dirigeables. L’un de ses projets était un long dirigeable orientable, construit à la suggestion du mathématicien français Jean Baptiste Meusnier. Le véhicule était équipé de gouvernails et de rames pour la propulsion, mais ceux-ci se sont révélés inefficaces.
Le 15 juillet 1784, les frères Robert volèrent dans ce ballon pendant 45 minutes. Les frères Robert continuent ensuite leur vol avec M. Collin-Hullin le 19 septembre 1784. Ils volèrent pendant 6 heures et 40 minutes, parcourant une distance de 186 km de Paris à Beuvry près de Béthune, devenant ainsi les premiers aérostiers à parcourir plus de 100 km.
Thu Thao (selon Amusing Planet )
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