Un fossile pourrait être le plus grand serpent de la planète

Inde Une équipe de chercheurs a découvert le fossile d'un serpent géant antique qui pourrait être plus long qu'un bus scolaire et peser une tonne.

Vasuki Indicus pourrait rivaliser avec Titanoboa pour le titre de plus grand serpent de la planète. Photo : iStock — *Vasuki Indicus* pourrait rivaliser avec Titanoboa pour le titre de plus grand serpent de la planète. Photo : *iStock*

Des scientifiques indiens ont découvert un ancien fossile de serpent qui pourrait être le plus grand serpent ayant jamais vécu sur Terre. Ce serpent géant peut atteindre 15 mètres de long, soit 2 mètres de plus que le détenteur actuel du record, le Titanoboa. L'espèce nouvellement identifiée est nommée Vasuki Indicus , d'après le roi des serpents dans l'hindouisme, qui est souvent enroulé autour du cou de l'un des dieux importants, Shiva, selon Live Science .

Les auteurs de l'étude, publiée le 18 avril dans la revue Scientific Reports, pensent que le fossile provient d'un adulte pleinement développé. Au total, 27 épines fossilisées de serpents géants ont été découvertes dans la mine de lignite de Panandhro, dans l'État du Gujarat. Le fossile date d'environ 47 millions d'années, pendant l'époque éocène (il y a 33,9 à 56 millions d'années). Ils ont estimé la longueur totale du corps du serpent en utilisant la largeur de sa colonne vertébrale et ont découvert que V. indicus pouvait mesurer entre 11 et 15 m de long, bien qu'il y ait probablement une marge d'erreur dans l'estimation.

Les chercheurs ont utilisé deux méthodes pour obtenir des estimations de la longueur du corps de V. indicus. Les deux utilisent des serpents modernes pour déterminer la relation entre la largeur et la longueur de la colonne vertébrale du serpent, mais diffèrent dans les ensembles de données utilisés. Une méthode utilisait des données provenant de serpents modernes de la famille des boas d’Amérique du Sud (qui comprend les boas et les pythons), tandis que l’autre utilisait des données provenant de tous les serpents vivants. Vasuki appartient à une famille éteinte de pythons qui est lointainement apparentée aux pythons et aux anacondas, selon le co-auteur de l'étude Debajit Datta de l'Institut indien de technologie Roorkee.

La fourchette supérieure de l'estimation rendrait V. indicus plus grand que Titanoboa cerrejonensis, le plus grand python jamais découvert, qui vivait il y a 60 millions d'années et a été déterré en 2002 dans le nord-est de la Colombie. V. indicus appartient au groupe des pythons Madtsoiidae, apparu pour la première fois à la fin du Crétacé (il y a 66 à 100,5 millions d'années), en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde, en Australie et en Europe du Sud.

En examinant la position des côtes attachées à la colonne vertébrale, l’équipe a émis l’hypothèse que V. indicus avait un grand corps cylindrique et vivait principalement sur terre. En comparaison, les serpents aquatiques ont généralement un corps allongé et plat. En raison de sa grande taille, les chercheurs pensent que ce python était très probablement un prédateur embusqué, abattant sa proie par constriction, à l'instar de l'anaconda d'aujourd'hui. Selon eux, V. indicus prospère dans les climats chauds avec des températures moyennes d'environ 28 degrés Celsius. Cependant, l’équipe ne sait rien de ses muscles, de la façon dont le python les utilise ou de ce qu’il mange.

Sunil Bajpai, paléontologue des vertébrés à l'IIT Roorkee, a déclaré que l'équipe espère analyser le carbone et l'oxygène dans les fossiles, ce qui aidera à en savoir plus sur le régime alimentaire de V. indicus.

An Khang (selon Live Science )

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