L'Université de Harvard va trouver un « lieu de repos » pour les restes d'un corps humain utilisé comme couverture d'un livre du XIXe siècle.
L'annonce a été faite par l'Université Harvard le 27 mars. Ainsi, la couverture de la monographie Des Destinées de l'âme de l'auteur français Houssaye, qui serait réalisée en peau humaine, sera retirée.
De plus, les lecteurs intéressés auront désormais un accès plus facile au livre, à la fois dans les bibliothèques et en ligne, après un accès limité en 2015.
C'est le livre possède l'histoire la plus macabre parmi les 20 millions de volumes de la bibliothèque de l'Université Harvard. L'école a admis que sa gestion du livre n'avait pas respecté les « normes éthiques », utilisant parfois un « ton sensationnaliste » inapproprié pour le promouvoir.
Photo : Bibliothèque Houghton/Université Harvard
Le livre est arrivé à Harvard en 1934, par l'intermédiaire du diplomate américain John B. Stetson. Dans une note, Stetson indiquait que Ludovic Bouland, un médecin français, avait retiré la peau du cadavre d'une femme à l'hôpital psychiatrique pour en faire une couverture de livre. Bouland a également laissé un message à l'intérieur : « Le livre de l'âme humaine a besoin d'être « protégé » par lui-même ».
Depuis de nombreuses années, le contenu du livre fait l’objet de controverses. L'Université de Harvard a fait la une des journaux en 2014 lorsqu'elle a annoncé avoir utilisé la technologie pour tester et fabriquer des couvertures de livres réellement faites de peau humaine.
La décision de Harvard fait suite à une campagne visant à retirer la couverture du livre et à renvoyer les restes en France pour y être enterrés, lancée en mai 2023 par Paul Needham, un célèbre spécialiste des livres modernes. Le sujet a refait surface à la mi-mars, lorsque le groupe de Needham a envoyé une lettre ouverte à Alan M. Garber, président par intérim de Harvard. La lettre a également été publiée sous forme de publicité dans The Harvard Crimson, un journal dirigé par des étudiants de Harvard.
Dans la lettre, le groupe de Needham a fait valoir que la bibliothèque de Harvard avait traité le livre « brutalement, comme une exposition sensationnelle et attirant l'attention ». Cela « semble violer tous les concepts imaginables de traitement des êtres humains avec respect ».
« Choisir d’ouvrir le livre et de déterminer comment le traiter avec respect était la bonne décision », a déclaré Paul après la décision de Harvard.
En fait, le processus de traitement des couvertures de livres et de recherche d'un endroit pour enterrer les restes prendra « des mois, voire plus », selon les responsables de la bibliothèque.
Selon un rapport scolaire de 2022, la collection de Harvard compte plus de 20 000 restes humains, allant de squelettes entiers à des mèches de cheveux, en passant par de petits fragments d'os et des dents. Parmi eux, environ 6 500 sont amérindiens et 19 afro-américains, présumés victimes de l'esclavage.
Hoang Mi ( Selon NYT, USA Today )
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