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| La Chine augmente ses participations dans les mines de lithium du monde entier. Sur la photo, le projet de lithium de Mount Marion en Australie occidentale, où la société chinoise Ganfeng Lithium détient une participation. (Source : Ganfeng Lithium) |
Sourcing dans le monde entier
La quête de la Chine pour sécuriser son approvisionnement en métaux pousse le pays à acheter des participations dans des mines du monde entier, selon le Wall Street Journal .
La Chine domine depuis longtemps le secteur du raffinage du lithium. Cependant, face à l’opposition croissante des pays occidentaux, les entreprises chinoises tentent agressivement d’obtenir une plus grande part de l’approvisionnement mondial de ce métal. Leur approche consiste à accroître leurs participations dans les mines du monde entier.
C'est une stratégie risquée. La Chine dépense des milliards de dollars pour acheter des participations dans des pays ayant un historique d’instabilité politique. Les projets sont souvent confrontés à une opposition, à des retards réglementaires, voire à une annulation.
Toutefois, si Pékin réussit, il pourrait s’assurer l’accès à un tiers de la capacité de production minière de lithium nécessaire au monde d’ici 2025.
Le lithium, un métal mou et argenté, est un ingrédient des batteries lithium-ion qui alimentent les voitures électriques et les smartphones. D’ici la fin de la décennie, la demande de lithium pourrait dépasser l’offre d’environ 300 000 tonnes, selon Benchmark Mineral Intelligence, un cabinet de conseil basé à Londres.
Les efforts de la Chine pour sécuriser davantage de lithium dans le monde interviennent dans un contexte d'inquiétudes selon lesquelles son industrie florissante des véhicules électriques pourrait avoir du mal à accéder aux approvisionnements alors que les tensions avec les États-Unis et leurs alliés augmentent. Le Canada et l'Australie, qui détiennent les plus grandes réserves de lithium au monde, ont récemment bloqué de nouveaux investissements chinois pour des raisons de sécurité nationale.
La Chine, qui ne possède que 8 % des réserves mondiales de lithium, n'a pas d'autre choix que de le faire, a déclaré Susan Zou, vice-présidente du cabinet de conseil énergétique Rystad Energy, basé en Norvège.
Au cours des deux dernières années, les entreprises chinoises ont dépensé 4,5 milliards de dollars pour acheter des participations dans près de 20 mines de lithium, principalement en Amérique latine et en Afrique, selon les données compilées par Bloomberg.
Il s’agit notamment d’investissements dans des pays comme le Mali et le Nigéria – qui sont confrontés à des menaces sécuritaires liées au terrorisme – et dans le Zimbabwe, le Mexique et le Chili – qui tentent d’obtenir un meilleur contrôle sur leurs ressources minérales.
Un mouvement difficile
En décembre 2022, le Zimbabwe a imposé une interdiction sur l’exportation de lithium non transformé, obligeant les entreprises étrangères à le traiter localement. En février de cette année, le gouvernement mexicain a signé un décret visant à accélérer la nationalisation des réserves de lithium du pays. En avril, le président chilien a proposé que les entreprises privées devraient s'associer à une entreprise publique si elles voulaient exploiter du lithium dans le pays.
Le Chili, la Bolivie et l’Argentine discutent de la création d’une alliance pour le lithium, similaire à celle de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP).
La Bolivie, qui inscrit la nationalisation des ressources minérales dans sa constitution, est l’un des pays où la Chine investit massivement. Le pays possède environ un cinquième des ressources mondiales en lithium, mais a pour habitude d'annuler des contrats de lithium avec des sociétés étrangères.
À Potosi, une région qui abrite certaines des mines de sel de Bolivie, de nombreux habitants se méfient des étrangers qui cherchent à exploiter leurs ressources. En 2019, un accord d’exploitation de lithium avec une société chinoise a été bloqué après l’éviction du président de l’époque, Evo Morales, qui avait soutenu le projet.
La même année, la Bolivie a conclu un autre accord entre la société publique de lithium Yacimientos de Litio Bolivianos, ou YLB, et une société allemande après de longues protestations des habitants locaux exigeant des redevances plus élevées sur toute vente ultérieure de lithium.
Cependant, les entreprises chinoises poursuivent de nouveaux projets dans le pays. En janvier 2023, la société chinoise Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), le plus grand fabricant de batteries au monde, a déclaré qu'elle dirigeait un consortium dans une coentreprise avec YLB.
La Commission civique de Potosi, une coalition d'associations et d'organisations sociales, a critiqué le manque de transparence du processus de sélection. La Bolivie a demandé aux entreprises participantes de rédiger des propositions et de démontrer leurs capacités, mais les résultats n’ont jamais été rendus publics.
Les experts en lithium estiment qu'il est peu probable que la coentreprise atteigne son objectif de produire 25 000 tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie (Li2CO3) d'ici 2024.
L'exploitation minière ne commencera pas tant que le gouvernement n'aura pas adopté une nouvelle législation autorisant les entreprises étrangères à participer à l'exploitation du lithium, a déclaré Diego von Vacano, professeur de sciences politiques à l'Université Texas A&M et ancien conseiller du gouvernement bolivien.
Choisissez une coopération gagnant-gagnant
Lors d'une réunion annuelle des législateurs en mars, le président chinois Xi Jinping a critiqué la nature chaotique de la ruée vers le lithium en Chine et a exhorté les entreprises chinoises à mieux comprendre le marché sur lequel elles entrent avant d'investir davantage.
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| La Bolivie possède les plus grandes réserves de lithium au monde. (Source : New York Times) |
Malgré les défis auxquels elles sont confrontées, les entreprises de la deuxième économie mondiale ont un avantage sur leurs homologues occidentales. CATL, par exemple, est un géant des batteries, bénéficiant du soutien du gouvernement et d’un solide réseau d’entreprises tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
« Si quelqu’un peut le faire, ce sont les entreprises chinoises », a déclaré Emilio Soberón, analyste au cabinet de conseil en minéraux SFA Oxford.
Les pays en développement qui souhaitent travailler avec des entreprises chinoises souhaitent principalement s’assurer un approvisionnement stable en matières premières plutôt que de simplement les extraire à bas prix et de les vendre à des prix élevés, affirment les analystes. Cela signifie qu’ils peuvent garantir aux pays d’accueil une source de revenus stable.
Les entreprises chinoises ont également tenté d’attirer des investissements afin d’aider ces pays à se développer. Lors d'une cérémonie de signature en janvier, le président bolivien Luis Arce a déclaré que le consortium dirigé par CATL investirait plus d'un milliard de dollars dans la première phase du projet, qui sera consacrée à la construction d'infrastructures, notamment de routes et d'électricité.
Sinomine Resources Group, qui a acquis une mine de lithium au Zimbabwe pour 180 millions de dollars, promet de créer plus de 1 000 nouveaux emplois et d'améliorer les infrastructures locales telles que l'électricité, les routes et les ponts.
En fait, les entreprises chinoises sont considérées comme des partenaires d’investissement évidents dans un Zimbabwe à court d’argent, a déclaré Jee-A van der Linde, économiste principal chez Oxford Economics Africa. De nombreuses entreprises occidentales retirent leurs actifs du Zimbabwe, un pays soumis aux sanctions américaines et européennes depuis plus de deux décennies, mais les entreprises chinoises sont moins dissuadées par de telles préoccupations.
Les nouveaux arrivants qui souhaitent s’établir en Afrique peuvent s’appuyer sur un réseau de longue date d’entreprises et de travailleurs chinois opérant dans la région.
La société minière australienne Prospect Resources a vendu sa participation de 87 % dans la mine de lithium à roche dure d'Arcadia au Zimbabwe à la société chinoise Zhejiang Huayou Cobalt pour 378 millions de dollars en avril 2022.
Les Chinois ont dominé l’environnement opérationnel au Zimbabwe, tout comme ils l’ont fait dans de nombreux autres pays africains, a déclaré Sam Hosack, PDG d’Australian Prospect Resources.
Le véritable risque pour les entreprises chinoises dans la ruée vers le lithium pourrait être financier. Certains analystes soulignent qu'au milieu des années 2000, lorsque les prix des matières premières montaient en flèche, les entreprises de ce pays d'Asie du Nord-Est ont dépensé de l'argent pour stocker des réserves à long terme de matières premières comme le minerai de fer ou l'aluminium, puis les ont vendues lorsque les prix ont chuté.
Le même état d’esprit de rareté imprègne désormais les discussions politiques autour des minéraux critiques, ouvrant potentiellement la voie à une nouvelle série d’investissements douteux, a déclaré Gabriel Wildau, PDG du cabinet de conseil et de communication Teneo.
Alimentés par la forte demande de véhicules électriques en Chine, les prix du lithium ont augmenté de plus de 500 % au cours des deux dernières années, mais sont retombés cette année à moins de la moitié de leur précédent record.
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