Le Noël médiéval était plein d'étrangetés et durait 12 jours

Bien avant le Père Noël, les chants de Noël ou les arbres décorés de lumières scintillantes, les habitants de l'Europe médiévale célébraient Noël pendant 12 jours consécutifs avec des fêtes et des festivités.

Fête de 12 jours et nuits

Selon l'historienne Anne Lawrence-Mathers de l'Université de Reading, au Royaume-Uni, au Moyen Âge, Noël commençait officiellement à l'aube du 25 décembre par une messe spéciale, marquant la fin des quatre semaines de l'Avent et le début de la saison des fêtes qui durait jusqu'au 5 janvier de l'année suivante.

Les Européens médiévaux célébraient Noël avec 12 jours de grandes festivités. (Photo : Histoire)

Le niveau d'extravagance des célébrations de Noël dépendait du statut social de chacun, mais la plupart des gens abattaient au moins un cochon en novembre, le salaient et le fumaient en prévision du bacon et du jambon de Noël.

À la campagne, les riches propriétaires terriens étaient censés donner à leurs métayers au moins 12 jours de congé et leur organiser un festin de célébration.

Il existe peu d'informations sur les menus des banquets, mais dans l'œuvre littéraire « Le Bonhomme de Paris » écrite en 1393, l'auteur décrit les plats qui devaient y figurer.

La fête commença donc avec un plat de tartes, de saucisses et de boudin noir ; suivi de quatre plats de poisson, de volaille et de viande grillée ; et un dernier plat composé de tartelettes à la crème anglaise, de tartelettes, de noix et de bonbons.

La royauté médiévale a élevé l’art de profiter des festins de Noël à un nouveau niveau. Lors du dîner de Noël organisé à l'abbaye de Reading en 1226, le roi Henri III prépara 40 saumons, de grandes quantités de chevreuil et de sanglier, ainsi que autant de meuniers qu'il put trouver.

Le roi Henri V, qui régna au début des années 1400, ajouta des délices plus exotiques à son menu de Noël, notamment des écrevisses, des anguilles et des dauphins.

« Il est très clair que boire était aussi important, sinon plus important, que manger », explique l’historien Lawrence-Mathers.

La bière et le cidre étaient les boissons préférées des paysans, tandis que les propriétaires terriens et la royauté buvaient des tonneaux de vin. En seulement un an, le roi Henri III commanda 60 fûts de vin pour l'abbaye de Reading, chaque fût équivalant à 1 272 bouteilles.

Activités récréatives

Peut-être en raison de la consommation excessive d'alcool, les jeux de déguisement et les jeux de rôle ont progressivement pris forme et sont devenus populaires lors des célébrations de Noël médiévales.

Par exemple, le mumming était un passe-temps de Noël populaire dans les villages anglais médiévaux. Les participants, appelés mummers, portent des masques déguisés en animaux ou en femmes, puis vont de maison en maison en chantant des chansons folkloriques ou en racontant des blagues. Certains mummers le font pour le plaisir, tandis que d'autres s'attendent à recevoir quelques pièces ou de petits cadeaux.

Les masques d'animaux pourraient être liés à une autre tradition royale bizarre de Noël, dans laquelle les participants portaient des têtes d'animaux entières cuites et chantaient des chansons spéciales. Le plus courant était la tête de sanglier et, plus tard, il fut remplacé par un masque de cochon en bois.

La Fête des Fous de Victor Hugo. (Photo : Histoire)

Au milieu des 12 jours de fête se déroule la Fête des Fous, qui a lieu le 1er janvier. À cette occasion, les prêtres, les diacres et les autres responsables de l'Église sont autorisés à faire des choses stupides pendant une courte période. Les échanges de rôles étaient courants, les diacres de rang inférieur étant affectés à la prédication et les choses dégénéraient parfois.

Un document français du XVe siècle condamne cette pratique : « On pouvait voir des prêtres et des ecclésiastiques portant des masques aux visages grotesques pendant les heures de culte… Ils dansaient en chœurs, habillés en femmes, en souteneurs ou en ménestrels. Ils chantent des chansons vulgaires. Ils mangent du boudin même pendant que le célébrant célèbre la messe. Ils jouaient aux dés... Ils couraient et sautaient à travers l'église sans rougir de leurs actes honteux.

Seigneur du Chaos

Célébrée dans la nuit du 5 janvier, la douzième nuit était une fête spéciale au Moyen Âge, marquant le point culminant de 12 jours de célébrations et de festivités.

Le point culminant de la douzième nuit est le gâteau aux haricots, un riche gâteau aux fruits avec un petit haricot séché à l'intérieur.

La personne qui mangeait le morceau de gâteau contenant les haricots cachés était couronnée « roi » la douzième nuit, la période médiévale de Noël. (Photo : Histoire)

« Celui qui recevait le morceau de tarte contenant les haricots cachés était « roi » de la soirée et avait le droit de distribuer des punitions hilarantes auxquelles tout le monde devait obéir », explique l'historien Lawrence-Mathers.

Un autre terme pour ce « roi » est « Seigneur du désordre », qui peut ignorer l’ordre social et confier des tâches absurdes à des supérieurs tels que les parents, les enseignants ou les propriétaires.

Prédire l'avenir

Les 12 jours de Noël avaient également une signification particulière dans le domaine de la divination médiévale, selon l'historien Lawrence-Mathers.

Les prêtres étudient attentivement des textes appelés « pronostics », qui expliquent la pratique biblique consistant à interpréter les signes de la nature — notamment les tempêtes, les vents forts et les arcs-en-ciel — pour prédire le temps de l’année à venir et prédire les événements importants.

« Selon ce concept, Dieu envoyait des signes à ceux qui pouvaient les lire et les 12 jours de Noël étaient une période spéciale », a déclaré Lawrence-Mathers.

Par exemple, si le temps est ensoleillé et clair le jour de Noël, c’est le signe que le printemps sera chaud et agréable, apportant une récolte abondante. Pendant ce temps, des vents violents soufflent le jour de Noël, annonçant une année agitée pour les riches et les puissants.

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