À la recherche du mystérieux tombeau de l'astronome Copernic

Pendant des siècles, les experts n'ont pas pu identifier les restes de Nicolas Copernic jusqu'à ce que des cheveux soient retrouvés coincés dans un livre.

Peinture de l'astronome Nicolas Copernic. Photo : Jan Matejko/Wikimedia — Peinture de l'astronome Nicolas Copernic. Photo : *Jan Matejko/Wikimedia*

Nicolas Copernic était un célèbre astronome de la Renaissance. Il y a cinq siècles, il a proposé que la Terre tourne autour du Soleil, et non l’inverse. Il était également mathématicien, ingénieur, auteur, théoricien économique et médecin. Cependant, l’emplacement de sa tombe est resté un mystère pendant des siècles.

La vie de Nicolas Copernic

Nicolas Copernic est né à Torun, en Pologne, en 1473. Il était le plus jeune des quatre enfants d'un marchand local. Après la mort du père de Copernic, un oncle s'occupa de son éducation. Il étudia à l'Université de Cracovie de 1491 à 1494, puis dans les universités italiennes de Bologne, Padoue et Ferrare.

Après avoir étudié la médecine, le droit canon, l'astronomie mathématique et l'astrologie, Copernic retourne dans son pays natal en 1503. Il travaille alors pour son oncle Lucas Watzenrode le Jeune, un évêque. Copernic a travaillé comme médecin et a continué à étudier les mathématiques. À cette époque, l’astronomie et la musique étaient toutes deux considérées comme des branches des mathématiques. Durant cette période, il développe deux théories économiques influentes : la théorie quantitative de la monnaie en 1517 et la loi de Gresham en 1519.

L’une des contributions les plus remarquables de Copernic à la science fut son modèle révolutionnaire de l’univers. Contrairement au modèle ptolémaïque dominant de l’époque, qui soutenait que la Terre était stationnaire et le centre de l’univers, Copernic soutenait que la Terre et les autres planètes tournaient autour du Soleil. Copernic a même comparé les tailles des orbites planétaires en les exprimant en termes de distance entre le Soleil et la Terre.

Son chef-d'œuvre, le livre De Revolutionibus Orbium Coelestium (Sur les mouvements des sphères célestes), publié peu avant sa mort en 1543, a ouvert la voie à des changements majeurs dans la compréhension de l'univers par l'humanité, ouvrant la voie à des astronomes ultérieurs tels que Galilée.

Cathédrale de Frombork, où Copernic est enterré. Photo : Lestat/Wikimedia — Cathédrale de Frombork, où Copernic est enterré. Photo : *Lestat/Wikimedia*

La recherche de la tombe a duré des siècles.

Après sa mort à Frombork, en Pologne, en 1543, Copernic fut enterré dans l'église locale. La cathédrale de Frombork est le lieu de repos de plus de 100 personnes, la plupart d'entre elles dans des tombes anonymes.

Plusieurs tentatives infructueuses ont été menées pour localiser les restes de Copernic depuis les XVIe et XVIIe siècles. Une autre tentative ratée fut faite par l'empereur français Napoléon après la bataille d'Eylau en 1807. Napoléon avait un grand respect pour Copernic en tant que scientifique, mathématicien et astronome.

En 2005, une équipe d'archéologues polonais a commencé à rechercher la tombe de Copernic. Ils suivirent les conseils de l'historien Jerzy Sikorski, qui affirmait que Copernic avait été enterré près de l'autel dont il était responsable lorsqu'il était prêtre à cet endroit. Il s'agit de l'autel de Saint Wacław, aujourd'hui appelé autel de la Sainte Croix.

Les scientifiques ont découvert 13 squelettes près de cet autel, dont le squelette incomplet d'un homme de 60 à 70 ans. Ce squelette particulier a été identifié comme étant celui qui correspond le plus à Copernic. Le crâne du squelette a ensuite été utilisé comme base pour la reconstruction faciale.

En plus des études morphologiques, l’analyse ADN est souvent utilisée pour identifier des restes anciens. Dans le cas du squelette incomplet mentionné ci-dessus, les experts ont pu déterminer les gènes car les dents étaient encore en bon état de conservation. Le défi réside cependant dans la recherche de documents de référence appropriés : les experts ne disposent des restes d’aucun des proches de Copernic.

Une étrange découverte permet d'identifier des restes

En 2006, une nouvelle source de matériel de référence ADN est soudainement apparue. Des experts ont découvert plusieurs mèches de cheveux entre les pages d'un livre d'astronomie que Copernic a utilisé pendant de nombreuses années. Le livre appartient au musée Gustavianum de l'université d'Uppsala, en Suède.

Les cheveux appartenaient probablement à Copernic, le principal utilisateur du livre. Ils sont donc considérés comme des matériaux de référence potentiels pour la comparaison génétique avec les dents et les os présents dans les tombes. La comparaison a montré que l'ADN mitochondrial des dents et des échantillons d'os correspondait à l'ADN mitochondrial des cheveux, suggérant que les restes appartenaient très probablement à Nicolas Copernic.

Un effort multidisciplinaire, comprenant des fouilles archéologiques, des études morphologiques et des analyses ADN avancées, a produit un résultat convaincant. Cette découverte remarquable non seulement met en lumière le lieu de repos de l’une des figures les plus influentes de l’histoire des sciences, mais démontre également l’énorme pouvoir des méthodes scientifiques modernes pour corroborer les données historiques.

Thu Thao (Selon l'espace )

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