Malgré la création de l'arme « nécessaire » qui a mis fin à la guerre, détruit complètement deux villes et ouvert une nouvelle ère, Julius Robert Oppenheimer s'est opposé à la prolifération nucléaire pour le reste de sa vie.
Le physicien théoricien Julius Robert Oppenheimer. Photo : L'Heure Thomas Jefferson
Né à New York en 1904, Julius Robert Oppenheimer était le fils d'immigrants juifs allemands qui s'étaient enrichis grâce au commerce de textiles importés. Il a obtenu son diplôme avec mention de l'Université de Harvard après seulement trois ans d'études, puis a étudié la physique théorique à l'Université de Cambridge, en Angleterre, et à l'Université de Göttingen, en Allemagne, où il a obtenu son doctorat à l'âge de 23 ans.
Le jeune physicien devient rapidement un ami proche des plus grands scientifiques de l’époque. Ses travaux universitaires ont fait progresser la théorie quantique et ont prédit tout, des neutrons aux trous noirs. Il était également un homme érudit en dehors des domaines scientifiques, comme le sanskrit et les études religieuses.
Après que les États-Unis ont rejoint les Alliés en 1941, Oppenheimer a été invité à rejoindre le projet Manhattan top secret visant à développer des armes nucléaires. Alors que le chercheur s'efforçait de comprendre ce qui était nécessaire pour initier et maintenir une réaction en chaîne de neutrons pour créer une explosion nucléaire, les supérieurs d'Oppenheimer ont été impressionnés par l'étendue de ses connaissances, son ambition, sa capacité à travailler avec d'autres scientifiques et son inspiration pour eux. En 1942, l'armée américaine nomme Oppenheimer à la tête d'un laboratoire secret d'essais de bombes.
Alors que les autorités militaires cherchaient un site approprié pour le laboratoire, Oppenheimer suggéra la Los Alamos Ranch School, une école privée pour garçons près de Santa Fe. Bientôt, il dirigeait des centaines, puis des milliers d’employés au laboratoire de Los Alamos.
Oppenheimer a non seulement réuni une équipe des meilleurs esprits de l’époque, mais il les a également inspirés, motivés, organisés et encouragés à performer. Le 16 juillet 1945, Oppenheimer et son équipe se sont réunis sur le site d'essai de Trinity, au sud de Los Alamos, pour la première explosion nucléaire au monde. C'était une période très stressante. Les scientifiques savaient que la bombe, surnommée « Gadget », allait façonner l’avenir du monde. Mais ils croyaient aussi que cela pourrait mettre fin à la Seconde Guerre mondiale. Bien que la guerre en Europe soit terminée, les autorités américaines craignaient que la phase la plus sanglante de la guerre soit encore à venir. Ils espéraient forcer le Japon à se rendre au lieu de menacer d’utiliser de nouvelles armes. Le test secret a réussi.
Les 6 et 9 août 1945, les États-Unis ont largué deux bombes qu'Oppenheimer avait contribué à développer sur Hiroshima et Nagasaki, respectivement. Au moins 110 000 personnes ont été tuées dans des explosions qui ont détruit les deux villes à une échelle jamais vue auparavant ni depuis. Oppenheimer a fait partie du comité scientifique qui a recommandé au ministère de la Guerre de larguer la bombe sur le Japon dès que possible. Le débat continue sur la question de savoir si le gouvernement doit tenir compte des appels des scientifiques à larguer les bombes uniquement sur des cibles militaires, ou même à les tester publiquement dans le but de forcer le Japon à se rendre.
La nuit précédant le bombardement d'Hiroshima, Oppenheimer fut acclamé par une foule de collègues scientifiques à Los Alamos et déclara que son seul regret était de ne pas avoir terminé la bombe à temps pour combattre l'armée allemande. Mais malgré leur enthousiasme face à cette réussite, les scientifiques ont été horrifiés par les pertes humaines causées par l’attaque, craignant que les armes nucléaires ne déclenchent plutôt qu’elles ne préviennent de futures guerres. Quelques semaines après le bombardement, Oppenheimer écrivit une lettre au secrétaire à la Guerre pour l'avertir que « la sécurité de cette nation ne peut reposer uniquement ou principalement sur la puissance scientifique ou technologique. Elle ne peut reposer que sur l'impossibilité de guerres futures. »
Mais Oppenheimer a également défendu le projet Manhattan et la bombe qu’il était chargé de construire, arguant qu’il était nécessaire de comprendre les possibilités de la science nucléaire. Cependant, Oppenheimer a passé une grande partie de sa vie à appeler à l’abolition des armes nucléaires, s’opposant au développement par les États-Unis de bombes thermonucléaires plus puissantes. Selon lui, les États-Unis devraient envisager d’utiliser des armes nucléaires tactiques et poursuivre d’autres applications de la technologie nucléaire, comme la production d’énergie.
Oppenheimer n'est jamais retourné au service du gouvernement, fondant plutôt l'Académie mondiale des arts et des sciences, enseignant les sciences jusqu'à sa mort en 1967.
An Khang (selon National Geographic )
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