Le mystère derrière la cascade rouge sang en Antarctique

L'eau des chutes de sang en Antarctique est rouge vif car elle contient du fer sous forme de microsphères 100 fois plus petites que les globules rouges humains.

Chutes de sang au glacier Taylor. Photo : Peter Rejcek

Une cascade cramoisie coule du pied du glacier Taylor. Une équipe de chercheurs a annoncé la découverte du mystère derrière l'eau rouge des Blood Falls en Antarctique dans un article publié dans la revue Frontiers in Astronomy and Space Sciences, a rapporté New Atlas le 27 juin.

L'étrange phénomène a été découvert pour la première fois en 1911 par le géologue Thomas Griffith Taylor. Il pense que la cause vient des algues rouges. Seulement cinq ans plus tard, les chercheurs ont déterminé que la couleur rouge de l’eau était due aux sels de fer. Plus particulièrement, l’eau est initialement très claire mais devient rapidement rouge après avoir coulé de la glace, en raison de l’oxydation du fer lorsqu’il est exposé à l’air pour la première fois depuis des millénaires.

Cependant, de nouvelles recherches ont testé des échantillons d’eau et ont découvert du fer présent sous des formes inattendues. En théorie, il ne s’agit pas d’un minéral mais d’une forme microsphérique 100 fois plus petite qu’un globule rouge humain.

« Dès que j'ai observé l'image au microscope, j'ai remarqué la présence de nombreuses petites microsphères riches en fer. Outre le fer, elles contenaient également de nombreux autres éléments tels que le silicium, le calcium, l'aluminium et le sodium. Elles étaient très diverses », a déclaré Ken Livi, co-auteur de l'étude. Pour être un minéral, les atomes doivent être disposés selon une structure cristalline particulière. Les microsphères ne sont pas cristallines ; les méthodes précédentes utilisées pour tester les solides ne les détectaient donc pas.

Il y a plusieurs années, des scientifiques ont découvert que l’eau de Blood Falls provenait d’un lac sous-glaciaire extrêmement salé, sous haute pression et dépourvu de lumière et d’oxygène. Un écosystème bactérien isolé existe dans le lac depuis des millions d’années. La vie pourrait exister sur d’autres planètes dans des conditions tout aussi difficiles.

« Notre étude révèle que les analyses effectuées par des rover ne permettent pas de déterminer la véritable nature des matériaux environnementaux présents à la surface des planètes. Cela est particulièrement vrai pour les planètes froides comme Mars, où les matériaux formés peuvent être nanométriques et non cristallins. Comprendre la nature des surfaces rocheuses des planètes nécessite la microscopie électronique, mais nous ne pouvons actuellement pas envoyer un tel équipement sur Mars », a déclaré Livi.

An Khang (selon le Nouvel Atlas )

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