¿Por qué muchos cuerpos celestes son esféricos?

Si acumula suficiente masa, un cuerpo celeste atraerá materia hacia su centro por gravedad y ordenará la materia hasta formar una esfera.

Muchos planetas en el universo tienen forma esférica. Fotografía: Ron Miller/Stocktrek Images — Muchos planetas en el universo tienen forma esférica. Fotografía: *Ron Miller/Stocktrek Images*

Gracias a un sistema de telescopios en la Tierra y en el espacio, los astrónomos pueden observar regiones distantes del universo. No importa cuán remotas o exóticas sean estas regiones, una cosa parece ser siempre cierta: hay muchos cuerpos celestes esféricos.

"Es interesante que muchas cosas en el espacio que los humanos conocemos sean esféricas", dijo el 13 de noviembre Live Science citando a Anjali Tripathi, astrofísica del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA, que trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en California.

El efecto de redondeo se debe a la “autogravedad”, la fuerza gravitacional que un objeto (en este caso un cuerpo celeste) ejerce sobre sí mismo. Cuando un planeta o luna acumula suficiente masa, su propia gravedad lo “moldeará” hasta darle una forma esférica.

Los objetos del universo se formaron después del Big Bang, hace unos 13.800 millones de años. Pequeñas partículas de polvo se mueven en gigantescas nubes de polvo con forma de dona y comienzan a chocar entre sí. Si la colisión es lo suficientemente suave, las partículas de polvo se fusionarán, según la NASA. Las colisiones sucesivas crean un efecto de bola de nieve: a medida que un planeta acumula más masa a medida que se forma, su gravedad aumenta y atrae cada vez más materia.

"La gravedad atrae toda la materia hacia el centro de gravedad. Como en un fregadero, toda el agua se irá por el agujero del fondo. En el caso de los planetas, cada trozo de materia intenta acercarse lo más posible al centro de gravedad", explica el astrónomo Bruno Merin, responsable del Centro de Datos Científicos ESAC de la Agencia Espacial Europea.

Los planetas continuarán moviendo materia hasta encontrar un estado de equilibrio, un estado donde todo esté lo más cerca posible del centro. La única forma que logra tal equilibrio en el espacio es la esfera, dijo Merin.

Mercurio y Venus son esferas casi perfectas porque son planetas rocosos de rotación lenta. Los planetas helados también tienden a ser casi perfectamente redondos porque el hielo está distribuido de manera uniforme, dice Merin.

Sin embargo, no todos los planetas son perfectamente esféricos. Los dos planetas gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, sobresalen en sus ecuadores debido a su rápida rotación. La NASA describe a Saturno como si fuera una pelota de baloncesto sobre la que alguien se sienta. La Tierra también se abulta ligeramente, menos del 1%, debido a la fuerza centrífuga, la fuerza hacia afuera que se produce en los objetos en rotación. Por lo tanto, la Tierra tiene una forma esférica ligeramente aplanada.

El universo está lleno de esferas, pero algunos objetos no son redondos en absoluto. Los asteroides y los cometas pueden adoptar cualquier forma a medida que se transforman por colisiones y rotaciones en el espacio interestelar. Marte tiene una luna con forma de patata llamada Fobos. De hecho, sólo unas 20 de las casi 300 lunas conocidas del Sistema Solar son esféricas, y el resto tienen formas más irregulares. La razón, dice Tripathi, es que su pequeña masa significa que no tienen suficiente gravedad para crear una forma redonda uniforme.

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