Los consumidores mayores: el arma secreta de la economía estadounidense

El consumo estadounidense se está beneficiando del envejecimiento de la población, con finanzas sólidas, poca deuda y poco riesgo de desempleo.

El Departamento de Comercio de Estados Unidos anunció el 26 de octubre que el PIB del país aumentó un 4,9% en el tercer trimestre. Esta tasa fue superior a la del 2,1% del trimestre anterior y también ligeramente superior a las previsiones de los economistas.

De este total, el consumo aporta aproximadamente el 68% del PIB de Estados Unidos. Incluso cuando el apoyo gubernamental por la pandemia se agota, el consumo sigue siendo boyante.

La pregunta es por qué el consumo estadounidense sigue siendo fuerte, a pesar de las continuas subas de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal desde principios del año pasado. Según los analistas, la causa proviene de un factor importante pero poco notado. Es el consumidor que envejece.

En agosto, el 17,7% de la población de Estados Unidos tenía 65 años o más, según la Oficina del Censo. Se trata de la cifra más alta desde 1920, un fuerte aumento respecto del 13% en 2010. Este grupo de consumidores tiene muchas ventajas: finanzas relativamente estables, menor necesidad de endeudarse (por ejemplo para comprar una casa) y también menos riesgo de desempleo que otros grupos.

Maureen Green está disfrutando de la vida más que nunca. Foto: Christian Green

Estas cosas hacen que las personas mayores se conviertan en una fuerza consumidora notable. Los estadounidenses de 65 años o más representaron el 22% del consumo el año pasado, según una encuesta del Departamento de Trabajo de Estados Unidos publicada el mes pasado. Esta tasa es la más alta desde 1972 y aumenta respecto del 15% registrado en 2010.

"Este será un grupo importante de consumidores a tener en cuenta el próximo año, a medida que el crecimiento del empleo se desacelera, las tasas de interés aumentan y la gente comienza a pagar sus préstamos estudiantiles", dijo Susan Sterne, economista jefe de Economic Analysis Associates.

El poder adquisitivo de las personas mayores refleja salud, riqueza y posiblemente una nueva mentalidad surgida de la pandemia. "He ahorrado toda mi vida, para una cosa u otra. Ahora tengo dinero en el banco y lo usaré para estar más cerca de mis amigos y familiares que en mucho tiempo", dijo Maureen Green, de 66 años, de Massachusetts.

Green es un corredor de bienes raíces. Sus cuatro hijos ya son mayores y viven solos. Green estima que gasta un 25% más y pasa el doble de tiempo viajando que en 2019. Recientemente fue a Nueva York para una exposición de fotografía con amigos y luego a Rhode Island con su hijo.

"Un millón de estadounidenses han muerto por COVID. Esto me hace darme cuenta de que no puedo perder más tiempo", dijo.

Marshal Cohen, director de consultoría minorista de la firma de investigación Circana, dijo que el estilo de vida de las personas mayores ha cambiado significativamente. “Están más activos que nunca. Montan en bicicleta, escalan montañas, viajan”, dijo.

En comparación con 2021, el año pasado las personas de 65 años o más gastaron un 2,7% más. Mientras tanto, el aumento para el grupo de menores de 65 años fue de solo el 0,7%.

Este agosto, el grupo de mayores de 60 años registró un aumento del consumo del 7,9% respecto al mismo periodo del año pasado, según una encuesta de la Fed de Nueva York. Este aumento es casi el doble del del grupo de menores de 40 años.

American Cruise Lines, un operador de cruceros dirigido a personas mayores, dijo que sus ingresos aumentaron en dos dígitos este año. La compañía ha comprado tres cruceros más y ha ampliado su servicio por un mes en rutas populares.

"Los cruceros siempre han sido atractivos para las personas mayores. A medida que más personas se jubilan, prevemos un fuerte aumento en los ingresos este año", afirmó Charles B. Robertson, director ejecutivo de la empresa.

Un factor que ayuda a las personas mayores a gastar generosamente es una base financiera relativamente sólida. Las personas de 70 años o más poseen hoy casi el 26% de la riqueza de los hogares estadounidenses. Esta es la tasa más alta desde 1989, según datos de la Fed.

Aunque los economistas advierten de una alta probabilidad de recesión el próximo año, Ed Yardeni, estratega de Yardeni Research, no está de acuerdo. La razón que dio fue que, según la estimación de la Fed, el grupo de ancianos posee actualmente activos por un valor de 77,1 billones de dólares.

Este grupo también tiene poca deuda de consumo y de estudiantes, y a menudo ha saldado su hipoteca. Algunos han refinanciado préstamos hipotecarios a tasas de interés históricamente bajas durante la pandemia. Tampoco tienen la necesidad de cambiar de casa por matrimonio o cambios de trabajo como el grupo más joven.

Estos factores los hacen menos vulnerables a la inflación, a las altas tasas de interés o al aumento de los precios de la vivienda. Y como la mayor parte de este grupo están jubilados, también se ven menos afectados por el mercado laboral.

Todd Bezold, director de marketing del festival de verano de la Ópera de Cincinnati, dijo que la demanda de inscripción este año ha sido abrumadora. Si bien la tendencia a largo plazo para todas las formas de artes escénicas es a la baja, nuestro evento ha subido un 3 %. La mayoría de nuestros inscritos son personas mayores. Lo sabemos con certeza", afirmó.

Ha Thu (según CNN, WSJ)

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