Las gaviotas cocineras a menudo atacan las espaldas de las ballenas francas australes, amenazando la capacidad de recuperación de estas especies en peligro de extinción.
Las gaviotas se posan en el lomo de una ballena para picotear. Foto: Rodrigo A. Martínez Calatalán
Miles de ballenas francas australes migran cada año a las tranquilas aguas de la Península Valdés, frente a las costas de Argentina, para aparearse y dar a luz. Estos mamíferos marinos de 17 metros de largo ofrecen un espectáculo fascinante, especialmente con sus crías nadando detrás de ellos. Sin embargo, durante los últimos 50 años, las gaviotas cocineras de la península Valdés han estado picoteando a cualquier ballena franca austral que nade hacia la superficie para respirar. Se comen la piel y la grasa arrancadas del lomo de la ballena. En las últimas décadas, el problema se ha vuelto tan grave que las ballenas francas australes jóvenes están muriendo jóvenes, según una investigación publicada el 7 de junio en la revista Biology Letters .
Aunque las gaviotas cocineras y muchas otras aves marinas comen ocasionalmente carne fresca (incluso ojos) de mamíferos marinos, las investigaciones han descubierto que el número de crías de ballena franca austral que mueren antes de cumplir su primer año está aumentando en las últimas décadas, al igual que la frecuencia y Gravedad de las heridas infligidas por las gaviotas. Es una triste realidad, dice Macarena Agrelo, ecóloga marina de la Universidad Federal de Santa Catarina en Brasil y coautora del estudio.
Aunque las ballenas francas australes y las gaviotas cocineras han coexistido durante mucho tiempo, su relación se volvió extraña en la década de 1970. Antes de eso, las aves parecían contentarse con comer piel escamosa de ballena. naturaleza. De alguna manera, las gaviotas se dieron cuenta de que podían conseguir una mejor picadura yendo directamente al suministro. Desde allí, transmiten los conocimientos de generación en generación.
"El ataque fue muy doloroso y provocó daños extensos y profundos, especialmente en el lomo de la cría", explicó Mariano Sironi, director científico del Instituto Argentino de Conservación de Ballenas. "Aunque algunas de las incisiones son bastante pequeñas, en la mayoría de los casos las heridas más grandes cubren grandes áreas en la parte posterior de las pantorrillas, que pueden tener un metro o más de largo".
Inicialmente, las gaviotas atacaban tanto a las crías como a los adultos, pero con el tiempo, las ballenas adultas cambiaron su forma de salir a la superficie, arqueando el lomo de modo que solo quedaba expuesta la cabeza. Las ballenas bebés no pueden hacer esto. Los frecuentes ataques de las gaviotas cocineras no sólo causan heridas dolorosas a las crías de ballena franca austral, sino que también afectan su capacidad para dormir. Combinado con otras presiones, esto provoca que las ballenas jóvenes mueran prematuramente.
Después de analizar miles de observaciones y fotografías aéreas recolectadas entre 1970 y 2017, el equipo encontró un aumento de diez veces en las lesiones a ballenas francas australes juveniles en la Península Valdés durante la última década en dos décadas. Al mismo tiempo, relacionaron la reducción de las tasas de supervivencia de las crías de ballena con las graves lesiones causadas por las gaviotas.
Las ballenas francas australes, que alguna vez estuvieron al borde de la extinción, se han recuperado desde que se impuso una prohibición de caza en 1935. Sin embargo, como todas las ballenas hoy en día, su recuperación está amenazada por fuentes de alimento, enredos y colisiones con embarcaciones. Además, las gaviotas también contribuyen a la causa.
An Khang (según el New York Times )
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