Durante los últimos 400 años, ha habido cientos de informes del extraño fenómeno conocido como combustión humana espontánea (CHE), lo que ha provocado mucha curiosidad y especulación.
La combustión humana espontánea (CSE) es un fenómeno controvertido. Fotografía: Lucas le coadou/EyeEm/Adobe Stock
¿Qué es la combustión humana espontánea?
La combustión espontánea ocurre cuando un objeto arde sin una fuente externa de ignición: el fuego se forma a partir de reacciones químicas dentro del objeto. En los humanos, este fenómeno se conoce como combustión humana espontánea (CHE). Sin embargo, el SHC sigue siendo controvertido y carece de una explicación científica sólida.
Los casos que se cree que son SHC a menudo tienen varias cosas en común: el cuerpo está destruido mientras que el entorno inmediato queda prácticamente intacto. Sin embargo, no siempre todo el cuerpo se convierte en cenizas. En algunos casos sólo se quema el tronco y las extremidades no se ven afectadas.
Además, los casos de SHC a menudo no tienen una fuente de calor obvia que pueda provocar un incendio. La mayoría de las víctimas compartían características como ser mayores, tener sobrepeso, estar socialmente aisladas, ser mujeres y haber consumido grandes cantidades de alcohol.
Nunca se ha presenciado de manera fiable el SHC. A pesar del escepticismo, la SHC a veces se acepta en la medicina forense y se enumera como la causa legal de muerte. Por ejemplo, en 2011, un forense determinó que la muerte de un hombre de 76 años en Galway, Irlanda, se debió al SHC.
Casos pasados de combustión humana espontánea
Se han registrado casos de SHC desde el siglo XVII, un gran número de ellos en el siglo XIX, pero solo unos pocos en los últimos 100 años. El caballero italiano Polonus Vorstius fue el primer caso de combustión espontánea, según el experto médico Thomas Bartholin. Una tarde de 1470, mientras descansaba y bebía unas copas de vino, Vorstius de repente vomitó fuego, se incendió y murió quemado delante de sus padres.
Thomas Bartholin registró el evento en su obra "Historiarum Anatomicarum Rariorum" en 1641, casi dos siglos después de que ocurriera el incidente. Dijo que había escuchado la historia de los descendientes de Vorstius. Pero muchas personas dudan de la veracidad de la historia debido a la gran distancia en el tiempo.
Siguieron varios otros casos, incluidos algunos relacionados con el alcohol, lo que llevó a la teoría de que el SHC era el resultado del consumo excesivo de alcohol. En 1851, el químico alemán Justus von Liebig realizó una serie de experimentos y descubrió que los especímenes anatómicos conservados en etanol al 70% no se quemaban, y los ratones inyectados con etanol tampoco se quemaban, refutando así al alcohol como la única causa de la SHC.
No se puede culpar al alcohol, se han propuesto muchas otras teorías, desde gases intestinales, bioelectricidad, mitocondrias hiperactivas hasta incluso demonios, pero ninguna de ellas es muy científica.
Mary Reeser murió misteriosamente en 1951, dejando tras de sí un montón de cenizas. Foto: Wikimedia
Uno de los casos más famosos de SHC ocurrió en 1951, cuando la viuda Mary Reeser fue quemada misteriosamente hasta morir en su propio apartamento en St. Petersburgo, Florida, Estados Unidos. Reeser era una mujer grande, que pesaba alrededor de 160 libras, según St. El Tiempo de Petersburgo.
Su cuerpo y el sillón en el que estaba sentada quedaron quemados, quedando solo sus pies. El techo y las paredes superiores estaban cubiertos de hollín negro, pero los muebles y las paredes de abajo no se vieron afectados. El detective Cass Burgess, que investigó el caso, confirmó que no había señales de sustancias inflamables comunes como éter, queroseno o gasolina.
En 2009, el periodista Jerry Blizin, que cubrió el caso en 1951, revisó el caso y añadió nuevos detalles. En consecuencia, el FBI concluyó que la grasa en el cuerpo de Reeser fue el combustible que provocó el incendio. En la fatídica noche, Reeser le dijo a su hijo que se había saltado la cena para tomar dos pastillas para dormir. La última vez que su hijo vio a Reeser fue cuando ella estaba sentada en un sillón fumando un cigarrillo.
Explicación moderna
"La explicación más probable es el efecto mecha. Por ejemplo, los alcohólicos que están aislados, con sobrepeso y envueltos en mantas pueden derramar parte del alcohol que están bebiendo y luego dejar caer un cigarrillo encendido, lo que provoca una combustión lenta", dijo el 17 de julio Roger Byard, profesor de Patología de la Universidad de Adelaida, Australia, citado por IFLScience .
Básicamente, el efecto mecha requiere una fuente de ignición externa que haga que la grasa corporal se derrita. A partir del desgarro en la piel, la grasa se filtrará en la ropa, actuando como la mecha de una vela, y arderá durante mucho tiempo a una temperatura relativamente baja.
Se ha demostrado que una mecha de tela en grasa humana fundida puede seguir ardiendo a temperaturas tan bajas como 24 grados Celsius, según Byard. Esto se considera una explicación de la escala limitada del incendio, ya que algunas partes del cuerpo y la ropa adyacente permanecieron intactas. Todo el proceso puede volverse más grave si se derrama alcohol sobre la ropa, especialmente si la víctima fuma.
El efecto de mecha, que surge cuando una fuente de ignición externa no se detecta, es ahora la explicación científica popular para los casos de SHC. "La combustión espontánea no es real. Los seres humanos sí que se queman, pero no de forma espontánea. Por eso no hay casos reales que se hayan observado de forma fiable", dijo Byard.
Thu Thao (según IFL Science )
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