Revelando las razones por las que las personas a menudo olvidan los recuerdos de la infancia

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El estudio, publicado en la revista Science el 20 de marzo, siguió a 26 bebés de entre 4,2 y 24,9 meses. Los bebés se dividieron en dos grupos: un grupo menor de 12 meses y el otro grupo de 12 a 24 meses.

En la prueba, se colocó a los bebés en una máquina de resonancia magnética funcional para monitorear sus respuestas mientras veían una serie de imágenes especiales, cada una de las cuales aparecía durante aproximadamente dos segundos. Los científicos se centraron en observar la actividad en el hipocampo, la región del cerebro responsable de la memoria, la emoción y el sistema nervioso autónomo.

El hipocampo es una estructura profunda del cerebro que no se puede observar con métodos convencionales. Por eso, desarrollamos un nuevo enfoque para realizar experimentos de memoria en niños en una máquina de resonancia magnética. Anteriormente, este tipo de estudios se realizaban principalmente mientras los niños dormían, ya que los bebés se mueven con frecuencia, tienen dificultad para seguir instrucciones y tienen poca capacidad de atención, explicó en un correo electrónico el Dr. Nick Turk-Browne, profesor de psicología en la Universidad de Yale y autor principal del estudio.

La Dra. Simona Ghetti, psicóloga de la Universidad de California en Davis, especializada en el desarrollo de la memoria en niños, dijo que estudios anteriores han demostrado que los bebés son capaces de codificar recuerdos. Sin embargo, lo especial de este estudio es que ha establecido un vínculo entre la codificación de la memoria y la actividad del hipocampo. Tenga en cuenta que la Sra. Ghetti no participó en este estudio.

En el experimento, después de un período de tiempo, a los bebés se les mostraron dos imágenes una al lado de la otra, incluida una imagen familiar y una imagen nueva. Para determinar el nivel de reconocimiento de imágenes, los científicos rastrearon los movimientos oculares de los bebés para evaluar qué imágenes mantenían su atención por más tiempo.

Si los ojos del bebé se centran más en formas familiares, demuestra que tiene la capacidad de recordar. Por el contrario, si un niño no tiene una preferencia clara entre dos formas, puede indicar que su memoria no está completamente desarrollada.

Los movimientos oculares son una herramienta que se ha utilizado en cientos de estudios sobre la memoria y la categorización en bebés. Los bebés se sienten atraídos por las cosas que les resultan interesantes, y los investigadores han aprovechado esta característica para comprender cómo funciona la memoria, explicó Ghetti por correo electrónico.

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Análisis de la actividad hipocampal

Después de recopilar los datos, el equipo analizó imágenes de resonancia magnética funcional de niños que miraron durante más tiempo las imágenes familiares y las compararon con un grupo que no tenía una preferencia clara. Se excluyeron los ensayos en los que el niño no estaba concentrado en la pantalla o tenía un movimiento excesivo, como parpadear, durante la exploración.

Los resultados mostraron que la capacidad de codificar recuerdos difiere entre edades. En el grupo de mayor edad, el hipocampo tenía niveles más altos de actividad al codificar información. Además, sólo el grupo de más de 12 meses mostró activación en la corteza orbitofrontal, área involucrada en procesos de toma de decisiones relacionados con la memoria y el reconocimiento.

“Como adultos, tendemos a recordar información que es importante y está directamente relacionada con nuestras propias experiencias”, dijo la Dra. Lila Davachi, profesora de psicología en la Universidad de Columbia. Aunque no participó en el estudio, enfatizó: “Lo notable de este estudio es que demuestra que desde una edad muy temprana, el hipocampo infantil está involucrado en la codificación de la memoria, incluso cuando las imágenes no son particularmente significativas para el bebé”.

Actualmente, aún no está claro por qué los niños mayores de 12 meses tienen mejor capacidad de codificación de la memoria. Sin embargo, los científicos plantean la hipótesis de que este cambio puede estar relacionado con cambios importantes en el desarrollo del cerebro.

El cerebro infantil experimenta muchos cambios importantes durante las primeras etapas de la vida, incluyendo el desarrollo cognitivo, lingüístico, motor y biológico. En particular, el hipocampo se desarrolla a un ritmo acelerado durante este período, explica la Dra. Turk-Browne.

El equipo de investigación del Sr. Turk-Browne continúa ahora investigando por qué los recuerdos tempranos no pueden recuperarse más tarde. Su hipótesis es que en la infancia el cerebro aún no está lo suficientemente desarrollado como para proporcionar “palabras clave de búsqueda” precisas, lo que dificulta la recuperación de la memoria en la edad adulta. La forma en que se codifican los recuerdos puede depender de las primeras experiencias del niño.

La importancia de la etapa del recién nacido para los padres

El Dr. Ghetti anima a los padres a considerar la importancia de la infancia para sus hijos, incluso aunque los niños no puedan recordar estas experiencias cuando sean adultos.

A esta edad, los niños absorben una gran cantidad de información, incluida la capacidad de aprender el lenguaje mediante la asociación de sonidos con significados. Además, los niños también comienzan a formar expectativas sobre los miembros de la familia y a explorar el mundo que los rodea, incluidas las características de los objetos.

Los padres pueden observar este proceso cuando notan que sus hijos responden a canciones o historias que se repiten una y otra vez. Según el Dr. Davachi, esto no sólo ayuda a los niños a recordar, sino que también hace que sus respuestas sean más naturales a medida que crecen.

“Las actividades interactivas repetidas ayudan a fortalecer el vínculo entre padre e hijo”, comparte la Sra. Davachi.

En opinión de Ghetti, aunque los recuerdos tempranos no pueden recordarse en la edad adulta, las experiencias durante este período aún tienen un profundo impacto en el desarrollo cognitivo y emocional del niño.

Esto les recuerda a los padres que la infancia no es una época de nido vacío. Los bebés están absorbiendo mucho conocimiento, y permitirles observar y explorar puede ser fundamental para desarrollar sus habilidades de aprendizaje más adelante, añadió.

Thanh Mai (según CNN)