Alrededor del 30% de los casos de encefalitis japonesa son fatales y la mitad de los sobrevivientes deben vivir permanentemente con secuelas que van desde parálisis hasta discapacidad intelectual.
La encefalitis japonesa es causada por el virus de la encefalitis japonesa (JEV) grupo B. La enfermedad se descubrió por primera vez en Japón y los científicos aislaron el virus en 1935, por lo que la enfermedad se denominó encefalitis japonesa.
El JEV se transmite por mosquitos Culex, que se alimentan de sangre de animales infectados y luego la transmiten a los humanos a través de picaduras de mosquitos. Los animales portadores de la encefalitis japonesa suelen ser ganado como cerdos, vacas, caballos... y aves salvajes.
Después de entrar al cuerpo, el virus de la encefalitis japonesa ataca el sistema nervioso central e invade el cerebro, provocando hinchazón, inflamación y, a menudo, dañando los órganos más importantes y complejos. El paciente puede sufrir discapacidades físicas graves o desarrollar cambios mentales. A veces, el síntoma más obvio de la EJ son los cambios de comportamiento, que llevan a un diagnóstico psiquiátrico incorrecto.
Sólo uno de cada 250 casos de encefalitis japonesa produce síntomas graves, pero la tasa de letalidad es bastante alta, alrededor del 30-50%. Para la mayoría de los sobrevivientes, las secuelas de la enfermedad son graves.
Según un artículo publicado en el British Medical Journal , el 30% de las personas con EJ viven con discapacidades motoras debido a deformidades en sus brazos y piernas, el 20% tiene graves deterioros cognitivos y del lenguaje, y otro 20% tiene convulsiones. Entre el 30 y el 50% de los casos vivirán con consecuencias permanentes en la salud mental. Un estudio en Gansu, China, encontró secuelas neurológicas en el 44,7% de los pacientes con EJ, incluida inteligencia subnormal, evaluada por el coeficiente intelectual, en el 21,2% de los sujetos.
Además, los casos de discapacidad después de una EJ son muy diversos como: pérdida de visión; discapacidad física que resulta en una dependencia total del cuidado familiar; dependiente de un respirador y sin poder mantenerse en pie o luchando contra una fatiga persistente después de varios años de enfermedad. A menudo, incluso las personas que se dice que "se recuperan bien" de la encefalitis japonesa experimentan cambios como dificultades de aprendizaje y cambios conductuales o neurológicos que son difíciles de detectar.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se estima que 68.000 personas en todo el mundo contraen encefalitis japonesa cada año. De éstos, el 75% de los casos se producen en niños de 14 años o menos y mueren aproximadamente entre 15.000 y 20.000 personas. Es probable que estas cifras aumenten a medida que el crecimiento demográfico, el cambio climático y los patrones de uso de la tierra hagan que grandes áreas del mundo sean más propicias para la propagación del virus de la encefalitis japonesa.
El JEV es la principal causa de encefalitis en Asia, incluido Vietnam. La enfermedad puede presentarse durante todo el año, pero alcanza su pico máximo entre mayo y agosto. Puede presentarse a cualquier edad, pero es más común en niños de entre 2 y 8 años.
La vacunación contra la encefalitis japonesa sigue siendo la mejor manera de reducir el riesgo de infección y mortalidad. Foto: Freepik
Actualmente no existe ningún fármaco antiviral específico para la encefalitis japonesa y el tratamiento únicamente apunta a aliviar los síntomas. Los mosquiteros y los repelentes de insectos pueden ayudar a reducir el riesgo de infección, pero la vacunación todavía se considera la medida más eficaz para prevenir la enfermedad, reduciendo la gravedad de los síntomas de la EJ y la mortalidad.
Según la OMS, actualmente se utilizan cuatro tipos de vacunas contra la encefalitis japonesa: vacunas inactivadas derivadas de cerebro de ratón, vacunas inactivadas derivadas de células vero, vacunas vivas atenuadas y vacunas vivas recombinantes.
El Departamento de Prevención del Ministerio de Salud dijo que antes de que la vacuna contra la encefalitis japonesa Jevax se implementara en el Programa Nacional Ampliado de Inmunización, el JEV era la causa de alrededor del 25-30% de los casos de encefalitis hospitalizados, muchos de los cuales eran fatales. Esta tasa ha disminuido ahora (a menos del 10%) después de muchos años de implementar la vacunación para niños de esta edad, y la tasa de vacunación sigue siendo alta.
Actualmente, Vietnam cuenta con dos tipos de vacunas contra la encefalitis japonesa para niños y adultos: Imojev y Jevax. En el caso de Jevax, una sola inyección no es eficaz para proteger. Los niños que reciben 3 dosis de la vacuna tienen una tasa de protección del 90-95% durante aproximadamente 3 años. Es necesaria una vacuna de refuerzo cada 3 o 4 años hasta que el niño tenga 15 años. Con la vacuna Imojev, los niños de 9 meses a 18 años solo necesitan una dosis básica y una dosis de refuerzo al año para crear inmunidad. Las personas de 18 años o más solo necesitan una inyección.
Muchos casos de encefalitis japonesa se deben al incumplimiento del calendario de vacunación. Por lo tanto, para garantizar el mejor efecto inmunológico, las personas necesitan recibir suficientes vacunas, según el cronograma recomendado.
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