La niña que sobrevivió 11 días en la selva amazónica

El 24 de diciembre de 1972, Juliane Koepcke miró por la ventana de un avión hacia las nubes oscuras, sin saber que la tragedia de su vida estaba a punto de desarrollarse.

Juliane Koepcke, de 17 años, estaba sentada en el asiento de ventana 19F en el vuelo 508 de la aerolínea peruana LANSA el día de Navidad de 1972. El Lockheed L-188A Electra transportaba a 92 personas desde Lima a Pucallpa, Perú. A falta de unos 20 minutos para el aterrizaje, el avión empezó a temblar, provocando que se cayeran maletas y cajas de Navidad.

Un rayo cayó sobre el ala derecha del avión y éste se estrelló. Por encima de los gritos de decenas de personas más, Koepcke escuchó a su madre decir desde el asiento junto a él: "¡Se acabó!". Entonces el avión se rompió en pedazos.

"Mi madre ya no estaba conmigo y yo ya no estaba en el avión. Seguía atado a mi asiento, pero solo. Caí libremente desde una altura de más de 3.000 metros", escribió Koepcke en sus memorias "Cuando caí del cielo".

Juliane Koepcke vuelve a visitar el lugar del accidente aéreo de 1998. Foto: Deutsche-Kinemathek

La joven de 17 años sobrevivió milagrosamente al accidente. Pero fue sólo el comienzo. Koepcke, el único sobreviviente del vuelo 508, pasó 11 días en la selva amazónica antes de ser descubierto por pescadores indígenas. Más de 50 años después, la historia de Koepcke se recuerda por sus similitudes con el caso de cuatro niños en Colombia que sobrevivieron 40 días en la selva amazónica después de que su avión se estrellara el 1 de mayo.

Cuatro niños, de entre 1 y 13 años, sobrevivieron al accidente aéreo que mató a tres adultos, incluida su madre. Los familiares dijeron que los niños, que pertenecen a la comunidad indígena Huitoto, comieron harina de yuca traída en el avión y frutas recogidas del bosque. Se refugian dentro de las raíces de los árboles cuando llueve.

La Organización de Pueblos Indígenas de la Amazonía Colombiana afirmó que los niños sobrevivieron gracias al "conocimiento y relación con el hábitat natural" que los indígenas practican desde pequeños.

Koepcke también creció con una vida estrechamente conectada con la naturaleza. Su padre, Hans-Wilhelm, era zoólogo, mientras que su madre, María, era ornitóloga. Ambos se conocieron en la Universidad de Kiel en Alemania. En busca de un país con “biodiversidad por descubrir”, ambos viajaron a Perú y se casaron en Lima.

Criaron a su única hija en una casa llena de animales, como loros, ovejas y muchos pájaros heridos que María rescató.

Durante años, vivieron en una estación de investigación construida por ellos mismos en lo profundo de la selva amazónica, llamada Panguana, en honor a un ave nativa. Koepcke amaba la selva desde que era niño y aprendió sobre la flora y la fauna. Koepcke escribió más tarde en sus memorias que "asistió a la escuela de la selva".

En el fatídico vuelo de 1972, Koepcke y su madre regresaban a casa para celebrar la Navidad con su padre después de su graduación de la escuela secundaria. El vuelo se retrasó pero luego salió sin problemas. Sin embargo, aparecieron nubes oscuras que presagiaban una tragedia inminente.

La madre de Koepcke miró preocupada al cielo y dijo: "Ojalá todo salga bien". Entonces un rayo cayó sobre el ala del avión. "Lo siguiente que supe fue que ya no estaba en la cabina. Estaba afuera, volando en el aire. No fui yo quien abandonó el avión, fue el avión quien me abandonó", dijo.

Mientras caía, Koepcke sólo tuvo tiempo de ver las copas de los árboles, densas como el brócoli, antes de despertarse a la mañana siguiente en el bosque. El vestido sin mangas estaba roto, faltaban las gafas y una sandalia.

Koepcke quedó aturdido, tenía la clavícula rota y varios cortes profundos en el cuerpo. Koepcke escribió más tarde en sus memorias que el bosque "me salvó la vida". El follaje suavizó el impacto de la caída desde más de 3.000 m.

Después de despertarse, Koepcke buscó a su madre pero no encontró a nadie. Koepcke se dio cuenta de que estaba sola. Ella utilizó el conocimiento que le había enseñado su padre: si te pierdes en el bosque, encuentras agua y sigues la corriente, te llevará a una fuente de agua más grande. Para encontrar agua, Koepcke caminó solo por la selva amazónica llena de serpientes, mosquitos, monos y ranas.

"Nunca le tuve miedo a la selva", dijo.

Koepcke siendo atendida por su padre en un hospital de Perú en 1973. Foto: Instagram/Juliane Koepcke

Durante el viaje, vio algo horrible: una fila de asientos de avión llenos de cadáveres. En ese momento, "mis piernas se entumecieron", describió Koepcke.

Koepcke cree que su madre podría ser una de ellos. Koepcke tocó el cuerpo con un palo y se dio cuenta de que la mujer se había pintado las uñas de los pies, mientras que su madre nunca lo hizo. “Inmediatamente me sentí aliviado, pero luego me sentí avergonzado de ese pensamiento”, dijo Koepcke.

Al décimo día, Koepcke estaba cerca del agotamiento. A veces oía aviones de rescate, pero no tenía forma de avisarles de que estaba debajo del denso dosel. Koepcke sólo tenía una bolsa de dulces que encontró en el lugar del accidente y pensó que moriría de hambre.

Esa tarde vio un barco y pensó que estaba alucinando. Cuando lo tocó supo que era real. El camino cercano conduce a un cobertizo, afuera del cual hay un motor y una lata de gasolina.

Tenía una herida abierta en el brazo derecho. Las moscas habían puesto huevos y había gusanos de aproximadamente un centímetro de largo. Recuerdo que mi perro tenía una infección similar y mi padre le echó queroseno en la herida. Le puse gasolina y saqué unos 30 gusanos.

El undécimo día, Koepcke estaba esperando en la cabaña cuando escuchó las voces de varios hombres y se dio cuenta de que lo iban a rescatar. "Ese momento fue como escuchar las voces de los ángeles", dijo Koepcke.

Eran los pescadores locales regresando a sus chozas. Le dieron a Koepcke primeros auxilios, comida y la llevaron a un lugar donde vivía más gente. Koepcke fue trasladado en helicóptero al hospital.

Poco después, Koepcke se reencontró con su padre. El 12 de enero de 1973 se encontró el cuerpo de su madre.

Koepcke en Lima, Perú, en octubre de 2014. Foto: AFP

Koepcke continuó sus estudios en Keil, obtuvo su doctorado y regresó a Panguana para escribir su tesis doctoral sobre los murciélagos. Después de que su padre falleciera en 2000, se convirtió en directora de la estación de investigación.

Incluso después de casarse y comenzar una nueva vida, los recuerdos del accidente permanecieron grabados en su mente durante décadas.

"Por supuesto, tuve pesadillas durante muchos años. El dolor por la muerte de mi madre y las demás me perseguía una y otra vez. Me preguntaba por qué era el único que seguía vivo", dijo Koepcke, que ahora tiene 68 años.

Thanh Tam (según el Washington Post y la BBC )

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