Las luces de los terremotos aparecen en muchas formas diferentes, pero los investigadores aún no han podido explicar exactamente cómo se producen.
Se cree que los destellos de luz en el cielo de Marruecos son luces de terremoto. Vídeo: New York Times/Twitter
Las luces de terremoto como las que se ven en muchos vídeos tomados antes del terremoto de magnitud 6,8 en Marruecos el 8 de septiembre se conocen desde hace siglos, desde la época de la antigua Grecia. Estos destellos de luz coloridos han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, y todavía no pueden ponerse de acuerdo sobre su causa. Sin embargo, son “claramente reales”, según John Derr, un geofísico jubilado que trabajó para el Servicio Geológico de Estados Unidos. Es coautor de varios artículos científicos sobre la luz sísmica (EQL).
“El encuentro con EQL depende de la oscuridad y de muchos otros factores favorables”, explica Derr. Comentó que un video reciente de Marruecos parecía luces de terremoto captadas por cámaras de seguridad durante el terremoto de 2007 en Pisco, Perú. Juan Antonio Lira Cacho, profesor de física de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos en Perú que estudia el fenómeno, dijo que la popularidad de los teléfonos móviles y las cámaras de seguridad ha facilitado el estudio de las luces de los terremotos.
Las luces de terremoto pueden adoptar varias formas diferentes. A veces parecen relámpagos normales o parecen una banda de luz atmosférica que se asemeja a una aurora. Otras veces, aparecen como esferas brillantes suspendidas en el aire. Las luces del terremoto también parecen asemejarse a pequeñas llamas parpadeantes que se arrastran por el suelo. Un vídeo filmado en China poco antes del terremoto de Sichuan de 2008 captura nubes brillantes flotando en el cielo.
Para comprender mejor las luces de los terremotos, Derr y sus colegas recopilaron información sobre 65 terremotos en Estados Unidos y Europa desde 1600. Compartieron su investigación en un artículo de 2014 en la revista Seismological Research Letters. El equipo descubrió que el 80% de los EQL que examinaron ocurrieron en terremotos con magnitudes superiores a 5,0. En la mayoría de los casos, el fenómeno se observa poco antes o durante un evento sísmico. El EQL podría estar hasta 600 kilómetros del epicentro.
Es más probable que los terremotos, especialmente los fuertes, ocurran a lo largo o cerca de áreas donde se encuentran las placas tectónicas. Sin embargo, un estudio de 2014 descubrió que la gran mayoría de los terremotos relacionados con EQL ocurren dentro de las placas tectónicas en lugar de en sus límites. Además, los EQL ciertamente ocurren por encima o cerca de los valles de rift, donde la corteza terrestre se separa en algunos lugares y forma una tierra baja alargada entre dos masas de tierra más altas.
Friedemann Freund, profesor adjunto de la Universidad Estatal de San José que trabajó en el Centro de Investigación Ames de la NASA, tiene una teoría sobre las luces de los terremotos. Según Freund, cuando las impurezas en los cristales de las rocas se someten a tensiones mecánicas, como la acumulación de tensión tectónica antes y durante un gran terremoto, de repente se rompen y producen electricidad. La piedra es un aislante y cuando se somete a tensión mecánica se convierte en un semiconductor. Antes de un terremoto, enormes masas de roca y suelo, cientos de miles de kilómetros cúbicos de roca en la corteza terrestre, se encuentran bajo presión. Esta presión provoca que los granos minerales se muevan entre sí. El proceso es como encender una batería, que produce una carga eléctrica que se mueve a una velocidad extremadamente rápida, de hasta 200 metros por segundo —explicó Freund—.
Otras teorías sobre la causa de las luces de los terremotos incluyen la electricidad estática creada por las fracturas de las rocas y la emisión de radón. Actualmente, los sismólogos aún no se han puesto de acuerdo sobre el mecanismo que causa la luz del terremoto. Los científicos están tratando de resolver el misterio del fenómeno. Freund espera que en el futuro la luz sísmica pueda utilizarse en combinación con otros factores para predecir cuándo está a punto de ocurrir un gran terremoto.
An Khang (según CNN )
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