Treibstoffleck an privater US-Mondlandefähre

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Sechs Stunden nach dem Start erlitt die Landesonde Peregrine von Astrobotic Technology einen technischen Defekt, der die Mondlandemission zum Scheitern hätte bringen können.

Das erste Foto, das die Peregrine-Landesonde nach dem Start aufgenommen hat. Foto: Astrobotic — Das erste Foto, das die Peregrine-Landesonde nach dem Start aufgenommen hat. Foto: *Astrobotic*

Am 8. Januar, kurz nach dem Start ins All mit der neuen Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance (ULA), erlitt die Raumsonde Peregrine einen schwerwiegenden Ausfall ihres Antriebssystems. Laut Space wird dieses Problem Peregrine daran hindern, wie geplant zum Mond zu fliegen. "Eine Fehlfunktion im Antriebssystem führt zu einem Treibstoffleck. Das Ingenieurteam arbeitet an der Lösung des Problems, aber unter den gegebenen Umständen ist es unsere Priorität, möglichst viele wissenschaftliche Daten zu sammeln", sagte Astrobotic Technology, ein in Pittsburgh ansässiges Unternehmen.

Der Peregrine-Start ist ein wichtiger Meilenstein in der Raumfahrt, denn er markiert den reibungslosen Start der leistungsstarken Vulcan Centaur-Rakete, die die Atlas V- und Delta-Booster von ULA ersetzen wird, und läutet eine neue Ära der privaten Monderkundung ein.

Peregrine ist Teil des Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms der NASA, dessen Ziel der Transport wissenschaftlicher Ausrüstung in privaten, autonomen Raumfahrzeugen ist. Die Landesonde hatte während des Fluges fünf Nutzlasten der NASA an Bord, darunter ein Gerät zum Nachweis von Strahlungslecks und mehrere Spektrometer, die für die Suche nach Spuren von Wassereis unter der Oberfläche konzipiert sind. Laut NASA wird die Förderung der Entwicklung privater Raumfahrzeuge es ermöglichen, schnell und kostengünstig mehr Mondforschung zu betreiben und so eine bemannte Mondmission im Rahmen des Artemis-Programms vorzubereiten. Die NASA hofft außerdem, dass CLPS dazu beitragen wird, die Kapazitäten des privaten US-Weltraumsektors zu stärken und die wirtschaftliche Entwicklung außerhalb der Erde anzukurbeln.

NASA-Vertreter betonen, dass jede CLPS-Mission ein hohes Risiko birgt. Noch nie ist es einem privaten Raumschiff gelungen, auf dem Mond zu landen. „Jeder Erfolg und jeder Misserfolg ist eine Gelegenheit, zu lernen und zu wachsen“, sagte Joel Kearns, stellvertretender Leiter der Explorationsabteilung der NASA in Washington. „Wir werden diese Erkenntnisse nutzen, um unsere Bemühungen zur Entwicklung der kommerziellen und wissenschaftlichen Erkundung des Mondes zu intensivieren.“

Die NASA-Experimente waren nicht die einzige Nutzlast, die Peregrine zum Mond brachte. Die Landesonde transportierte insgesamt 20 Nutzlasten, darunter Mexikos erste Mondsonde und eine Gedenkkapsel des Weltraumbestattungsunternehmens Celestis. Das Schiff transportierte auch die Asche von Menschen, unter anderem des Science-Fiction-Autors Arthur C. Clarke, des Star Trek-Schöpfers Gene Roddenberry, seiner Frau und Kinder und vieler anderer. Außerdem befinden sich DNA-Proben der US-Präsidenten George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy und Ronald Reagan an Bord.

Die Panne gefährdete den ersten US-Versuch einer Mondlandung seit 1972, nachdem das Apollo-Programm beendet worden war. Um auf dem Mond landen zu können, musste der 1,3 Tonnen schwere Peregrine seine Triebwerke neu ausrichten, um während des Sinkflugs einen kontrollierten Treibstoffverbrauch zu ermöglichen. Peregrine soll auf einer Kreisbahn zu seinem endgültigen Landeplatz fliegen und dort voraussichtlich am 23. Februar aufsetzen.

Astrobotic Technology ist das erste von drei amerikanischen Unternehmen, das dieses Jahr eine Landesonde zum Mond schickt. Gemeinsam mit Intuitive Machines und Firefly Aerospace arbeiten sie mit der NASA zusammen und werden im Jahr 2024 fünf weitere Missionen zum Mond starten. Die nächste private Mondlandefähre, die im Rahmen des CLPS-Programms der NASA gestartet wird, ist Nova-C, gebaut von Intuitive Machines aus Houston. Nova-C wird Mitte Februar 2024 mit einer Falcon-9-Rakete von SpaceX starten und kurz darauf in der Nähe des Südpols des Mondes landen.

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