จากขยะพิษสู่แหล่งทรัพยากรหายากอันทรงคุณค่า

(CLO) ขณะนี้เถ้าถ่านหินหลายล้านตันจากการเผาเชื้อเพลิงฟอสซิลกำลังถูกฝังไว้ ซึ่งเสี่ยงต่อการซึมลงสู่แหล่งน้ำและก่อให้เกิดมลพิษต่อดิน อย่างไรก็ตาม ของเสียพิษเหล่านี้อาจกลายเป็นทรัพยากรอันมีค่าซึ่งประกอบไปด้วยธาตุหายากที่จำเป็นต่อการพัฒนาพลังงานสะอาด

นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาเถ้าถ่านหินจากโรงไฟฟ้าทั่วสหรัฐอเมริกา และพบว่าเถ้าถ่านหินดังกล่าวอาจมีธาตุหายากมากถึง 11 ล้านตัน ซึ่งเทียบเท่ากับเกือบ 8 เท่าของปริมาณสำรองธาตุหายากของสหรัฐฯ มูลค่าราว 8.4 พันล้านดอลลาร์ นี่คือผลการศึกษาล่าสุดที่นำโดยมหาวิทยาลัยเท็กซัส (UT) ที่เมืองออสติน

Bridget Scanlon ผู้เขียนผลการศึกษานี้และศาสตราจารย์จาก Jackson School of Earth Sciences ของ UT กล่าวว่า ทรัพยากรดังกล่าวถือเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ในการสกัดธาตุหายากในประเทศโดยที่ไม่จำเป็นต้องสกัดจากเหมือง “นี่เป็นตัวอย่างที่ดีของคำกล่าวที่ว่า ‘เปลี่ยนขยะให้เป็นสมบัติ’ จริงๆ” เธอกล่าว “เรากำลังพยายามปิดวงจรและใช้ขยะเพื่อกู้คืนทรัพยากร”

ธาตุหายาก ได้แก่ สแกนเดียม นีโอดิเมียม และอิตเทรียม มีบทบาทสำคัญในเทคโนโลยีสะอาด เช่น ยานยนต์ไฟฟ้า เซลล์แสงอาทิตย์ และกังหันลม แม้ว่าโลหะเหล่านี้ไม่ใช่ของหายากในธรรมชาติ แต่ก็ยากที่จะขุดและแยกออกจากแร่ ส่งผลให้มีความต้องการเกินกว่าอุปทานมาก

เถ้าจากขยะพิษทรัพยากรธาตุหายากสองชั้นภาพอันล้ำค่า 1 — เถ้าถ่านหินบนผิวน้ำของแม่น้ำแดนในรัฐเวอร์จิเนีย สหรัฐอเมริกา หลังจากเกิดการรั่วไหลของเถ้าถ่านหินอันเลวร้าย ภาพ : เอพี

ขณะที่โลกเปลี่ยนมาใช้พลังงานสะอาดเพื่อต่อสู้กับภาวะโลกร้อน ความต้องการธาตุหายากคาดว่าจะพุ่งสูงขึ้น อาจสูงถึง 7 เท่าของระดับปัจจุบันภายในปี 2040 ตามข้อมูลของสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ

การวิจัยแสดงให้เห็นว่าความง่ายในการสกัดธาตุหายากจากขี้เถ้าถ่านหินขึ้นอยู่กับแหล่งที่มา เถ้าถ่านหินจากแอ่งแอปพาเลเชียนของสหรัฐอเมริกามีธาตุหายากในปริมาณสูงที่สุด แต่สามารถขุดได้เพียง 30% เท่านั้น ในขณะเดียวกัน เถ้าถ่านหินจากลุ่มแม่น้ำพาวเดอร์ในไวโอมิงและมอนทานามีปริมาณธาตุต่ำกว่าแต่ขุดได้ง่ายกว่าถึงร้อยละ 70

อย่างไรก็ตาม Paul Ziemkiewicz ผู้อำนวยการสถาบันวิจัยน้ำแห่งมหาวิทยาลัยเวสต์เวอร์จิเนีย เตือนว่า การสกัดธาตุหายากจากขี้เถ้าถ่านหินอาจมีราคาแพง เนื่องจากกระบวนการนี้จำเป็นต้องใช้กรดและเบสเข้มข้น ซึ่งมีราคาแพงและอาจส่งผลกระทบด้านลบต่อสิ่งแวดล้อมได้

นอกจากนี้ การขุดธาตุหายากจากขี้เถ้าถ่านหินไม่สามารถเปลี่ยนปริมาณของเสียที่ต้องได้รับการบำบัดได้ เนื่องจากขี้เถ้าถ่านหินมีสารมลพิษอันตรายมากมาย เช่น ปรอท สารหนู และตะกั่ว

อย่างไรก็ตาม ผู้เขียนผลการศึกษากล่าวว่าประโยชน์จากการกู้คืนโลหะหายากอาจช่วยชดเชยต้นทุนในการปรับปรุงวิธีการจัดเก็บและจัดการเถ้าถ่านหินได้ ในเดือนเมษายน รัฐบาลไบเดนประกาศลงทุน 17.5 ล้านดอลลาร์ในโครงการขุดแร่ธาตุหายากจากขี้เถ้าถ่านหิน

บางคนกังวลว่าการใช้ขี้เถ้าถ่านหินในการขุดแร่ธาตุหายากอาจกระตุ้นให้มีการขุดถ่านหินซึ่งเป็นเชื้อเพลิงฟอสซิลที่ก่อมลพิษมากขึ้น อย่างไรก็ตาม สแกนลอนไม่ได้กังวลเรื่องนี้มากนัก โดยกล่าวว่า แหล่งทรัพยากรหลักจะมาจากขยะเก่า เนื่องจากปัจจุบันมีเถ้าถ่านหินมากกว่า 2 พันล้านตันที่ถูกเก็บไว้ทั่วสหรัฐอเมริกา

กระทรวงพลังงานสหรัฐระบุว่า การใช้ขี้เถ้าถ่านหินเป็นวัตถุดิบสำหรับวัสดุสำคัญจะช่วยป้องกันไม่ให้เกิดการเผาถ่านหินอีกต่อไป เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าคือการดึงมูลค่าจากถ่านหินโดยไม่ต้องเผา ซึ่งรวมถึงการค้นหาวิธีการอื่นๆ ในการกู้คืนผลิตภัณฑ์จากถ่านหินนอกเหนือจากแร่ธาตุหายาก สแกนลอนกล่าว

ง็อก อันห์ (ตามรายงานของ CNN)

ที่มา: https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html