น้องใหม่ลูตันทาวน์และสิ่งพิเศษในพรีเมียร์ลีกปีนี้

ฤดูกาลพรีเมียร์ลีก 2023/2024 เริ่มต้นในวันที่ 11 สิงหาคม 2023 และจะสิ้นสุดในวันที่ 19 พฤษภาคม 2024 โดยมี 17 ทีมที่เล่นในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลที่แล้ว และทีมที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมา 3 ทีม รวมถึงลูตัน ทาวน์ ทีมที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

สนามเคนิเวิร์ธ โร้ด สนามเหย้าของลูตัน ทาวน์ สนามกีฬาที่เล็กและเก่าแก่ที่สุดในพรีเมียร์ลีก โดยมีอายุกว่า 120 ปี

• จาก “ระดับไร้พ่าย” สู่พรีเมียร์ลีก

17 ทีมที่เล่นในพรีเมียร์ลีกในฤดูกาล 2022/2023 และยังคงเล่นในพรีเมียร์ลีกต่อไปในฤดูกาล 2023/2024 ตามลำดับคะแนนจากสูงสุดไปต่ำสุด ได้แก่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้, อาร์เซนอล, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด, นิวคาสเซิล, ลิเวอร์พูล, ไบรท์ตัน, แอสตัน วิลล่า, ท็อตแน่ม, เบรนท์ฟอร์ด, ฟูแล่ม, คริสตัลพาเลซ, เชลซี, วูล์ฟแฮมป์ตัน, เวสต์แฮม, บอร์นมัธ, น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ และอีฟตัน

สามทีมที่ตกชั้นไปแชมเปี้ยนชิพในฤดูกาลนี้ได้แก่ เลสเตอร์ ลีดส์ และเซาธ์แฮมป์ตัน ทีมที่เลื่อนชั้นขึ้นมาจากแชมเปี้ยนชิพใหม่ 3 ทีมในพรีเมียร์ลีกจะเข้ามาแทนที่ 3 ทีมที่ตกชั้นในพรีเมียร์ลีกนี้ ได้แก่ เบิร์นลีย์ (อันดับ 1 ในแชมเปี้ยนชิพ), เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด (อันดับ 2 ในแชมเปี้ยนชิพ) และลูตัน ทาวน์ (ทีมที่ได้ตั๋วเพลย์ออฟ) ซึ่งเบิร์นลีย์และเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ดต่างก็เคยเลื่อนชั้นขึ้นมาสู่พรีเมียร์ลีกมาก่อน มีเพียงลูตัน ทาวน์เท่านั้นที่ได้เลื่อนชั้นขึ้นมาสู่พรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรก พร้อมด้วยคุณสมบัติพิเศษมากมาย

การเลื่อนชั้นและตกชั้นในวงการฟุตบอลดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทัวร์นาเมนต์ที่มีการแข่งขันอย่างพรีเมียร์ลีก เว้นแต่ทีมนั้นเพิ่งจะคว้าแชมป์มาได้และต้องตกชั้นในที่สุด ฟุตบอลหรือกีฬาโดยทั่วไปนั้นขึ้นอยู่กับผลงานของผู้เล่น นักกีฬา และเจ้าหน้าที่ฝึกสอน อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีสิ่งที่เรียกว่าคลาสอยู่เสมอ ทีมใหญ่ๆ มักจะมีคลาสเป็นของตัวเอง เหมือนกับที่อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน กุนซือชื่อดังแห่งพรีเมียร์ลีก เคยพูดไว้ว่า "ฟอร์มการเล่นเป็นสิ่งชั่วคราว แต่คลาสจะอยู่ตลอดไป" โดยทั่วไปแล้วทีมที่อยู่ในอันดับต้นๆ ของพรีเมียร์ลีกอย่างแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด, อาร์เซนอล, ลิเวอร์พูล, แมนเชสเตอร์ซิตี้... แม้ว่าพวกเขาจะเล่นได้แย่ในบางนัดของฤดูกาล แต่พวกเขาก็ยังสามารถอยู่ในอันดับต้นๆ ได้ในที่สุด ทีมที่แย่ที่สุดในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลที่แล้วคงเป็นเชลซี ทีมชั้นนำของอังกฤษที่ต้องจบฤดูกาลในอันดับที่ 12 ส่วนเลสเตอร์ ถึงแม้จะได้แชมป์พรีเมียร์ลีกในปี 2016 อาจเป็นเพราะฟอร์มการเล่นชั่วคราวที่ช่วยให้คว้าแชมป์ได้ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ลงทุนทรัพยากรมากพอที่จะรักษาตำแหน่งเอาไว้ได้ จึงทำให้ต้องตกชั้นในปัจจุบัน

แต่การเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกของลูตัน ทาวน์ในฤดูกาลนี้ถือเป็นเรื่องราวที่แปลกใหม่และหายากในยุคปัจจุบัน ก่อนหน้านี้เมื่อปี 2016 ที่เลสเตอร์ ซิตี้ คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก ก็สร้างความตกตะลึงให้กับวงการฟุตบอลอังกฤษเป็นอย่างมาก เพราะเป็นเหมือนเรื่องเล่า “ช้างทะลุรูเข็ม” เลยทีเดียว ลูตัน ทาวน์ก็โดดเด่นไม่แพ้กันในปีนี้ โดยพวกเขาตกชั้นไปอยู่ในตำแหน่งที่ไม่ได้จัดอันดับในฟุตบอลอังกฤษ และล้มเหลวในฟุตบอลสมัครเล่น แต่จากนั้นก็เลื่อนจากตำแหน่งที่ "ไม่ได้จัดอันดับ" มาอยู่ในพรีเมียร์ลีกโดยตรง

เช่นเดียวกับทีมฟุตบอลหลายทีมในอังกฤษ ลูตัน ทาวน์ ก็มีประวัติศาสตร์การเล่นฟุตบอลอันยาวนานเช่นกัน ทีมนี้ก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2428 และได้รับการขนานนามว่า “The Hatters” เนื่องมาจากมีความเกี่ยวข้องกับเมืองลูตันในเบดฟอร์ดเชียร์ ประเทศอังกฤษ ซึ่งมีความเชี่ยวชาญด้านการผลิตและจำหน่ายหมวก

อย่างไรก็ตาม ตลอด 138 ปีที่ผ่านมา ทีมต้องเผชิญกับคู่แข่งที่ใหญ่ที่สุด นั่นก็คือปัญหาทางการเงิน เนื่องจากขาดแคลนเงินและการลงทุน พวกเขาจึงต้อง "เลิกเล่น" หลายครั้ง แม้ว่าจะเล่นในลีกระดับล่างในระบบฟุตบอลอังกฤษก็ตาม เคยมีช่วงหนึ่งที่ทีมนี้เลื่อนชั้นไปดิวิชั่น 1 คือในฤดูกาล 1982/1983 จากนั้นก็ตกชั้นไปดิวิชั่น 2 และมาเล่นที่นี่ ในฤดูกาล 2008/2009 ดิวิชั่นสอง ทีมถูกหักคะแนนเนื่องจากขาดแคลนเงินทุน จนต้องตกไปเล่นดิวิชั่นห้า ซึ่งเป็นดิวิชั่นที่ไม่ได้อยู่ในอันดับฟุตบอลอังกฤษอีกต่อไป เทียบเท่ากับทีมสมัครเล่น

การเล่นในลีกสมัครเล่นมาเป็นเวลา 5 ปี โดยผ่านเข้าไปเล่นในถ้วยระดับประเทศที่ทีมในประเทศทุกทีมสามารถเข้าร่วมได้ ลูตัน ทาวน์สามารถกลับมาสู่การแข่งขันจัดอันดับของอังกฤษได้อีกครั้งในฤดูกาล 2014/2015 และไต่อันดับขึ้นสู่แชมเปี้ยนชิพ (เป็นรองเพียงพรีเมียร์ลีกเท่านั้น) ได้อย่างรวดเร็วในฤดูกาล 2019/2020 หลังจากที่ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันนี้มานาน 12 ปี

และมันไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น การเลื่อนชั้นมาถึงลูตันทาวน์ในรูปแบบที่น่าเวียนหัว ในฤดูกาล 2021/2022 พวกเขาได้รับสิทธิ์เข้าแข่งขันเพื่อตั๋วเพลย์ออฟสู่พรีเมียร์ลีก แต่กลับพ่ายแพ้ให้กับฮัดเดอร์สฟิลด์ ทาวน์ ในรอบรองชนะเลิศ ไม่มีปัญหา ฤดูกาลที่แล้ว 2022/2023 ในแชมเปี้ยนชิพพวกเขายังคงเข้าสู่ตำแหน่งเพลย์ออฟต่อไป และครั้งนี้พวกเขาเอาชนะทั้งซันเดอร์แลนด์และโคเวนทรีซิตี้ในรอบรองชนะเลิศและรอบชิงชนะเลิศและคว้าอันดับสามไปได้ เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาได้รับตั๋วไปเล่นในพรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์

• ความยากลำบาก

เบื้องหลังความสุขจากการเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกอย่างน่าอัศจรรย์ ลูตัน ทาวน์จะต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมายในสนามที่เต็มไปด้วยความกดดันแห่งนี้

แม้ว่าลูตัน ทาวน์ดูเหมือนจะคว้าแจ็กพอตด้วยเงินจำนวนมหาศาลเกินกว่าที่คาดไว้จากการเลื่อนชั้น แต่ยังคงมีเรื่องราวทางการเงินอีกยาวไกล The Mail on Sunday หนังสือพิมพ์อังกฤษ รายงานข่าวว่า “ประวัติศาสตร์ 138 ปีของสโมสรได้สร้างปาฏิหาริย์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เมื่อได้เล่นในพรีเมียร์ลีก และได้รับเงินมากกว่า 200 ล้านปอนด์ใน 3 ฤดูกาล”

อย่างไรก็ตาม เงินจำนวนนี้ดูมหาศาลสำหรับทีมเล็กๆ อย่างลูตัน ทาวน์ แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่เลยเมื่อเทียบกับทีมใหญ่ๆ ในพรีเมียร์ลีก เช่นเดียวกับอาร์เซนอล หลังจากจบอันดับสองของพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ ในปีนี้พวกเขาได้กลายเป็นทีมที่มีค่าใช้จ่ายสูงที่สุดในอังกฤษ โดยใช้เงิน 255 ล้านปอนด์ในการย้ายผู้เล่น ณ วันที่ 10 สิงหาคม ซึ่งในจำนวนนี้ เดสลัน ไรซ์ เพิ่งย้ายมาจากเวสต์แฮม ทีมนี้ใช้เงินไปแล้ว 128 ล้านปอนด์ แน่นอนว่าอาร์เซนอลยังขายผู้เล่นบางส่วนของตนเพื่อรับเงิน 37 ล้านปอนด์อีกด้วย ทีมอื่นๆ ก็เล่นใหญ่เช่นกัน เช่น ท็อตแนมที่ทุ่มเงิน 213 ล้านปอนด์เพื่อซื้อนักเตะ แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ก็ยังทุ่มเงิน 211 ล้านปอนด์เพื่อซื้อนักเตะเช่นกัน หากพิจารณาในแง่เงิน นักเตะหลายคนในสโมสรใหญ่ๆ มีค่ามากกว่าผู้เล่นลูตัน ทาวน์ ทั้งทีมในปัจจุบันเสียอีก

นั่นเป็นเหตุผลที่ Rob Edward โค้ชทีม Luton Town กล่าวว่า “ผมรู้ว่าเราคือตัวเต็งที่จะตกชั้นที่สุด” ทีมส่วนใหญ่ที่เลื่อนชั้นมาผ่านรอบเพลย์ออฟ จะตกชั้นหลังจากผ่านไป 1 ฤดูกาล ฉันไม่ได้อารมณ์เสียกับสิ่งที่ผู้คนทำนายไว้ มันเป็นเพียงมาตรฐานที่พวกเขากำหนดให้กับลูตันเท่านั้น เราเป็นหนึ่งในทีมที่เล็กที่สุดที่เคยมีการเลื่อนตำแหน่ง ทีมนี้ไม่เคยเข้าร่วมพรีเมียร์ลีกมาก่อน มันเหมือนกับดาวิดต่อสู้กับโกลิอัท แต่เราอยากจะสนุกไปกับฤดูกาลนี้”

สิ่งแรกที่ลูตัน ทาวน์ ต้องทำเพื่อฤดูกาลพรีเมียร์ลีกนี้คือการเสริมความแข็งแกร่งให้กับคุณภาพของนักเตะ อย่างไรก็ตาม ด้วยทรัพยากรที่มีจำกัดและตลาดผู้เล่นราคาสูงในปัจจุบัน จึงเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขา วิธีแก้ปัญหาอย่างหนึ่งที่เป็นไปได้สำหรับทีมนี้คือการมองหาผู้เล่นที่มีชื่อเสียงพอสมควรแต่ผ่านจุดรุ่งโรจน์มาแล้ว เหมือนกับที่ทีมกลางตารางในพรีเมียร์ลีกทำกันมายาวนาน

แต่สิ่งที่ยากที่สุดสำหรับลูตัน ทาวน์ คือการต้องลงเล่นและเสียเงินเพื่อสร้างสนามกีฬาแห่งใหม่ เนื่องจากสนามกีฬาแห่งปัจจุบันของทีมมีขนาดเล็กมาก โดยจุที่นั่งได้พอดี 10,356 ที่นั่ง ซึ่งถือเป็นสนามที่เล็กที่สุดในพรีเมียร์ลีก ในความเป็นจริงสนามกีฬา Keniworth Road ที่พวกเขาใช้เล่นในปัจจุบันเป็นสนามกีฬาเก่าแก่มาก ถือเป็นสนามแบบคลาสสิก มีอายุประมาณ... 120 ปี สนามแห่งนี้เป็นสนามที่เชื่อมโยงกับประวัติศาสตร์อันขึ้นๆ ลงๆ ของทีมฟุตบอล และยังไม่ได้รับการปรับปรุงหรืออัปเกรดใดๆ ทั้งสิ้น มีลักษณะเหมือนสนามหลังบ้านที่รายล้อมไปด้วยบ้านเรือนหลายหลัง และถนนที่นำไปสู่สนามก็แคบมาก ทีมฟุตบอลทีมนี้ต้องการสร้างสนามกีฬาแห่งใหม่ในทำเลที่สะดวกกว่าในเมืองของพวกเขามานานแล้ว แต่การหารือต้องหยุดลงด้วยเหตุผลหลายประการ รวมถึงการขาดเงินทุนด้วย

ล่าสุดด้วยการพัฒนาอย่างต่อเนื่องของลูตัน ทาวน์ คณะกรรมการบริษัทของทีมนี้จึงได้ตัดสินใจเร่งดำเนินการก่อสร้างสนามฟุตบอลแห่งใหม่ในใจกลางเมืองและเพิ่มจำนวนที่นั่งจากกว่า 10,000 ที่นั่งที่สนามกีฬาเดิมเป็นกว่า 17,500 ที่นั่งที่สนามกีฬาใหม่ และสามารถขยายได้ถึง 23,000 ที่นั่งเมื่อมีความจำเป็น การตัดสินใจล่าสุดของคณะกรรมการบริหารระบุว่าสนามกีฬาแห่งใหม่จะได้รับการอัปเกรดเป็นที่นั่ง 19,500 ที่นั่ง รวมถึงที่นั่งยืน 4,000 ที่นั่ง ซึ่งน้อยมากเมื่อเทียบกับสนามกีฬาของทีมฟุตบอลหลัก ๆ ในอังกฤษในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม จะใช้เวลามากกว่า 3 ปี จนถึงปี 2026 จึงจะแล้วเสร็จสนามกีฬาแห่งใหม่ นั่นหมายถึงว่าลูตันทาวน์ยังต้องใช้สนามเก่าต่อไปอีกนาน และทีมนี้ต้องจ่ายเงินหลายสิบล้านปอนด์เพื่ออัพเกรดสนามเพื่อเล่นในพรีเมียร์ลีก เนื่องจากพวกเขายากจน พวกเขายังต้องกังวลเรื่องเงินสำหรับสร้างบ้าน ซึ่งเป็นเรื่องยากจริงๆ

ลิงค์ที่มา