นักประดิษฐ์ผิวสีที่เคยแข่งขันกับโทมัส เอดิสัน

นักประดิษฐ์ Granville T. Woods เอาชนะเอดิสันในคดีฟ้องร้องเรื่องสิทธิบัตรระบบโทรเลขเหนี่ยวนำที่ปฏิวัติวงการคมนาคมขนส่ง

Granville T. Woods เป็นนักประดิษฐ์ผู้บุกเบิกที่มีสิทธิบัตรเกือบ 60 ฉบับในนามของเขา ภาพ: มรดกศิลปะ/ภาพมรดก — Granville T. Woods เป็นนักประดิษฐ์ผู้บุกเบิกที่มีสิทธิบัตรเกือบ 60 ฉบับในนามของเขา ภาพ: *มรดกศิลปะ/ภาพมรดก*

Granville T. Woods เป็นนักประดิษฐ์ผิวสีที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 Woods ถือเป็นวิศวกรไฟฟ้าและเครื่องกลชาวแอฟริกัน-อเมริกันคนแรกหลังจากสงครามกลางเมืองอเมริกา (ค.ศ. 1861 - 1865) และได้รับการเปรียบเทียบกับนักประดิษฐ์ที่มีชื่อเสียงคนอื่นๆ เช่น โทมัส เอดิสัน จอร์จ เวสติงเฮาส์ และแฟรงก์ สเปร็ก

ในปี พ.ศ. 2430 วูดส์ได้รับสิทธิบัตรสำหรับโทรเลขเหนี่ยวนำ ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่ทำให้สามารถส่งข้อความระหว่างรถไฟที่กำลังเคลื่อนที่และสถานีรถไฟได้ สิ่งประดิษฐ์ของเขาถือเป็นการปรับปรุงที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับระบบการสื่อสารในขณะนั้น ซึ่งมีความล่าช้า มีคุณภาพต่ำ และอาจนำไปสู่การชนกันของเรือได้

ไม่นานหลังจากที่วูดส์ได้รับสิทธิบัตร เอดิสันก็ฟ้องวูดส์ โดยอ้างว่าวูดส์เป็นผู้สร้างเทคโนโลยีโทรเลขแบบเดียวกันนี้ก่อนและควรได้รับสิทธิบัตรดังกล่าว ในที่สุดวูดส์ก็ชนะ แต่ต้องแลกมาด้วยค่าใช้จ่ายทางการเงินและค่าใช้จ่ายอื่นๆ จำนวนมาก

“ชีวิตของวูดส์—บางครั้งใกล้เคียงกับฝันร้ายมากกว่าความฝันแบบอเมริกัน—แสดงให้เห็นถึงความจริงอันโหดร้ายของการเป็นนักประดิษฐ์ผิวสีในช่วงปลายศตวรรษที่ 19” นักประวัติศาสตร์เรย์วอน ฟูเช เขียนไว้ในหนังสือของเขาในปี 2003 ชื่อ Black Inventors in the Age of Segregation: Granville T. Woods, Lewis H. Latimer and Shelby J. Davison เป็นเรื่องน่าขันที่สื่อต่างๆ ขนานนามวูดส์ว่า “เอดิสันผิวสี” จากผลงานด้านวิทยาศาสตร์ของเขา

แกรนวิลล์ ที. วูดส์ และสิ่งประดิษฐ์ของเขา

วูดส์เกิดที่โคลัมบัส รัฐโอไฮโอ ในปี พ.ศ. 2399 เมื่ออายุได้ 10 ขวบ เขาต้องออกจากโรงเรียนเนื่องจากพ่อแม่ของเขาไม่มีเงินจ่ายค่าเล่าเรียนให้ลูกๆ ของเขา วูดส์ได้เข้ามาเป็นลูกศิษย์ในร้านขายของทางรถไฟ นี่เป็นการปูทางไปสู่อาชีพวิศวกรของเขา

วูดส์มีสิทธิบัตรเกือบ 60 ฉบับในนามของเขา สิ่งประดิษฐ์ของเขาปฏิวัติอุตสาหกรรมการขนส่ง รวมถึง Dead Man's Handle ซึ่งเป็นเบรกอัตโนมัติที่ช่วยชะลอความเร็วของรถไฟเมื่อคนขับไม่สามารถทำได้ นอกจากนี้ วูดส์ยังได้จดสิทธิบัตรสิ่งประดิษฐ์ที่นำไปสู่การสร้าง "รางที่สาม" ซึ่งเป็นอุปกรณ์สำคัญที่จ่ายพลังงานให้กับรถไฟเพื่อให้สามารถเคลื่อนที่ได้ ตามข้อมูลของสำนักงานสิทธิบัตรและเครื่องหมายการค้าสหรัฐอเมริกา (USPTO) และพิพิธภัณฑ์หอเกียรติยศนักประดิษฐ์แห่งชาติ

นักเขียนชีวประวัติบางคนกล่าวว่าวูดส์พูดจาและแต่งกายอย่างสง่างาม โดยมักสวมชุดสีดำล้วน บางครั้งเขาระบุตัวตนว่าเป็นผู้อพยพจากออสเตรเลีย บางทีอาจเพื่อให้ได้รับความเคารพมากกว่าการบอกว่าเขาเป็นคนอเมริกันเชื้อสายแอฟริกัน

วูดส์ก่อตั้ง Woods Electric ในเมืองซินซินเนติ รัฐโอไฮโอ โดยพัฒนายานยนต์ไฮบริดที่ใช้น้ำมันเบนซินและไฟฟ้า ภาพ: วิกิพีเดีย — วูดส์ก่อตั้งบริษัท Woods Electric ในเมืองซินซินเนติ รัฐโอไฮโอ และพัฒนายานยนต์ไฮบริดน้ำมันเบนซิน-ไฟฟ้า ภาพ: *วิกิพีเดีย*

การต่อสู้ทางกฎหมายกับเอดิสัน

ระบบโทรเลขรถไฟหลายช่องทางแบบซิงโครไนซ์ ซึ่งช่วยให้สามารถส่งสัญญาณต่อเนื่องระหว่างรถไฟได้ ถือเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งของวูดส์ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะยื่นขอจดสิทธิบัตร วูดส์ติดโรคไข้ทรพิษและต้องนอนป่วยอยู่บนเตียงเป็นเวลาหลายเดือน หลังจากที่วูดส์หายดีแล้ว เขาก็ตกตะลึงเมื่อรู้ว่านักประดิษฐ์อีกคนหนึ่งอย่างลูเซียส เฟลปส์ ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้คิดค้นระบบโทรเลขเหนี่ยวนำรุ่นหนึ่ง

วูดส์ได้ใช้บันทึก ภาพร่าง และแบบจำลองการทำงานของสิ่งประดิษฐ์อย่างระมัดระวัง เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาเริ่มพัฒนาเทคโนโลยีนี้เป็นคนแรก และได้รับสิทธิบัตรสำเร็จในปี พ.ศ. 2430

แต่สงครามสิทธิบัตรยังไม่สิ้นสุด จากนั้นเอดิสันก็ฟ้องวูดส์ ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ถึงสองครั้ง โดยอ้างว่าวูดส์เป็นคนประดิษฐ์โทรเลขเหนี่ยวนำก่อน วูดส์ชนะทั้งสองคดี ตามคำบอกเล่าของนักประวัติศาสตร์บางคน เอดิสันได้เชิญวูดส์มาทำงานที่บริษัทเอดิสัน แต่วูดส์ปฏิเสธ

โทมัส เอดิสันถือหลอดไส้ในงานปาร์ตี้ที่นิวเจอร์ซี สหรัฐอเมริกา เมื่อปีพ.ศ. 2472 ภาพ: Underwood Archives — โทมัส เอดิสันถือหลอดไส้ในงานปาร์ตี้ที่นิวเจอร์ซี สหรัฐอเมริกา เมื่อปีพ.ศ. 2472 ภาพ: *Underwood Archives*

ความท้าทายของการเป็นนักประดิษฐ์ผิวดำ

ในที่สุด วูดส์ก็ต้องขายสิทธิบัตรและอุปกรณ์บางส่วนของเขาให้กับเอดิสันและผู้ประกอบการอุตสาหกรรมอื่นๆ เช่นเดียวกับบริษัทหลายแห่ง เช่น เวสติงเฮาส์ เจเนอรัลอิเล็กทริก และอเมริกันเอ็นจิเนียริ่ง นักประวัติศาสตร์กล่าวว่าการตัดสินใจของวูดส์ที่จะขายสิทธิบัตรที่ได้มาอย่างยากลำบากแสดงให้เห็นว่าการทำตลาดสิ่งประดิษฐ์ของคนอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันให้กับผู้ซื้อซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนผิวขาวนั้นยากเพียงใด

Michael C. Christopher นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเท็กซัส ออสติน เขียนไว้ใน วารสาร Journal of Black Studies ว่า "เช่นเดียวกับนักประดิษฐ์ผิวสีส่วนใหญ่ในยุคนั้น วูดส์ต้องยอมรับว่าเชื้อชาติของนักประดิษฐ์ส่งผลกระทบต่อมูลค่าทางการตลาดของสิ่ง ประดิษฐ์ของเขา"

ผู้ซื้อสิ่งประดิษฐ์ของวูดส์บางรายไม่ได้จ่ายเงินให้เขาอย่างเหมาะสม หรือไม่ยอมรับการมีส่วนสนับสนุนของเขา บางครั้งนักประดิษฐ์จะสูญเสียสิทธิในการประดิษฐ์ของตนทั้งหมดหลังจากขายมันไป และไม่ได้รับผลกำไรใดๆ เลย

วูดส์เสียชีวิตด้วยอาการเลือดออกในสมองในปี พ.ศ. 2453 ท่ามกลางความยากจนและถูกหลงลืมไปหลายทศวรรษ จนกระทั่งปี พ.ศ. 2549 เขาจึงได้ถูกบรรจุเข้าสู่หอเกียรติยศนักประดิษฐ์แห่งชาติ

ทูเทา (ตามรายงานของ Business Insider )

ลิงค์ที่มา