ป่าที่เก่าแก่ที่สุดในโลก

ราก ของต้นไม้ที่มีอายุ 385 ล้านปีดูด CO2 จากอากาศ ส่งผลให้บรรยากาศของโลกเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก

ระบบรากของ Archaeopteris เมื่อมองจากด้านบน ภาพ: คริสโตเฟอร์ เบอร์รี่ — ระบบราก *ของ Archaeopteris* เมื่อมองจากด้านบน ภาพ: *คริสโตเฟอร์ เบอร์รี่*

ป่าที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ตั้งอยู่ในเหมืองร้างใกล้เมืองไคโร รัฐนิวยอร์ก หินอายุ 385 ล้านปีประกอบด้วยรากต้นไม้โบราณที่กลายเป็นฟอสซิลหลายสิบต้น เมื่อต้นไม้พัฒนารากเหล่านี้ รากก็จะช่วยดึงคาร์บอนไดออกไซด์ (CO2) จากอากาศและกักเก็บไว้ ทำให้สภาพอากาศของโลกเปลี่ยนแปลงอย่างมีนัยสำคัญ ส่งผลให้เกิดบรรยากาศอย่างที่เรารู้จักกันในปัจจุบัน ตามรายงานของ IFL Science

คริสโตเฟอร์ เบอร์รี นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยคาร์ดิฟฟ์ สหราชอาณาจักร และเพื่อนร่วมงานค้นพบสถานที่นี้ในปี 2009 รากที่กลายเป็นฟอสซิลบางส่วนมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 15 ซม. และก่อตัวเป็นลวดลายวงกลมกว้าง 11 ม. จากลำต้นของต้นไม้ ดูเหมือนว่าพวกมันจะอยู่ในสกุล Archaeopteris ซึ่งเป็นต้นไม้ที่มีรากไม้ขนาดใหญ่และกิ่งก้านมีใบจำนวนมาก ซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับต้นไม้ในปัจจุบัน ตามการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Current Biology ก่อนหน้านี้ ฟอสซิล Archaeopteris ที่เก่าแก่ที่สุดมีอายุไม่เกิน 365 ล้านปี แหล่งโบราณคดีไคโรแสดงให้เห็นว่าอาร์คีออปเทอริสมีวิวัฒนาการจนมีลักษณะที่ทันสมัยเมื่อ 20 ล้านปีก่อน

ต้นไม้เช่นในเมืองไคโรมีผลกระทบอย่างมากต่อสภาพภูมิอากาศในยุคโบราณ Kevin Boyce นักธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัย Stanford ในเมืองพาโลอัลโต รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าว รากต้นไม้ฝังลึกลงไปในพื้นดิน ทำให้หินที่อยู่ใต้ดินแตกออก นักธรณีวิทยาเรียกกระบวนการนี้ว่า "การผุกร่อน" มันส่งเสริมปฏิกิริยาเคมีที่ดึง CO2 จากอากาศและแปลงให้เป็นไอออนคาร์บอเนตในน้ำใต้ดิน ในที่สุดน้ำใต้ดินจะไหลลงสู่ทะเลและถูกกักไว้ในหินปูน

ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากสภาพอากาศและผลกระทบต่อเนื่อง ทำให้ระดับ CO2 ในบรรยากาศลดลงสู่ระดับในปัจจุบันไม่นานหลังจากที่ป่าปรากฏขึ้น เมื่อหลายสิบล้านปีก่อน ระดับ CO2 สูงกว่าในยุคปัจจุบันถึง 10-15 เท่า การศึกษาบางกรณีระบุว่าการลดลงอย่างมากของ CO2 ในบรรยากาศทำให้ระดับออกซิเจนเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้บรรยากาศมีออกซิเจนประมาณร้อยละ 35 เมื่อ 300 ล้านปีก่อน สิ่งนี้กระตุ้นให้เกิดวิวัฒนาการของแมลงขนาดยักษ์ในสมัยนั้น ซึ่งบางชนิดมีปีกกว้างถึง 70 ซม. ที่อาศัยอยู่ในป่าโบราณ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นักวิจัยค้นพบป่าดึกดำบรรพ์ สถิติก่อนหน้านี้ถูกบันทึกไว้โดยป่าฟอสซิลในเมืองกิลโบอา รัฐนิวยอร์ก ห่างจากกรุงไคโรประมาณ 40 กิโลเมตร ซึ่งมีตัวอย่างต้นไม้ที่มีอายุ 382 ล้านปี

อัน คัง (ตามข้อมูลของ IFL Science/Science )

ลิงค์ที่มา