ป่าที่เก่าแก่ที่สุดในโลก

ราก ของต้นไม้ที่มีอายุ 385 ล้านปีดูด CO2 จากอากาศ ส่งผลให้บรรยากาศของโลกเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก

ระบบรากของ Archaeopteris เมื่อมองจากด้านบน ภาพ: คริสโตเฟอร์ เบอร์รี่ — ระบบราก *ของ Archaeopteris* เมื่อมองจากด้านบน ภาพ: *คริสโตเฟอร์ เบอร์รี่*

ป่าที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ตั้งอยู่ในเหมืองร้างใกล้เมืองไคโร รัฐนิวยอร์ก หินอายุ 385 ล้านปีประกอบด้วยรากฟอสซิลของต้นไม้โบราณหลายสิบต้น เมื่อต้นไม้พัฒนารากเหล่านี้ รากก็จะช่วยดึงคาร์บอนไดออกไซด์ (CO2) จากอากาศและกักเก็บไว้ ทำให้สภาพอากาศของโลกเปลี่ยนไปอย่างมีนัยสำคัญ ส่งผลให้เกิดบรรยากาศอย่างที่เรารู้จักกันในปัจจุบัน ตามรายงานของ IFL Science

คริสโตเฟอร์ เบอร์รี นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยคาร์ดิฟฟ์ สหราชอาณาจักร และเพื่อนร่วมงานค้นพบสถานที่นี้ในปี 2009 รากที่กลายเป็นฟอสซิลบางส่วนมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 15 ซม. และก่อตัวเป็นลวดลายวงกลมกว้าง 11 ม. จากลำต้นของต้นไม้ พวกมันดูเหมือนจะอยู่ในสกุล Archaeopteris ซึ่งเป็นต้นไม้ที่มีรากไม้ขนาดใหญ่และกิ่งก้านมีใบจำนวนมาก ซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับต้นไม้ในปัจจุบัน ตามการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Current Biology ก่อนหน้านี้ ฟอสซิล Archaeopteris ที่เก่าแก่ที่สุดมีอายุไม่เกิน 365 ล้านปี แหล่งโบราณคดีไคโรแสดงให้เห็นว่าอาร์คีออปเทอริสมีวิวัฒนาการจนมีลักษณะที่ทันสมัยเมื่อ 20 ล้านปีก่อน

ต้นไม้เช่นในเมืองไคโรมีผลกระทบอย่างมากต่อสภาพภูมิอากาศในยุคโบราณ Kevin Boyce นักธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัย Stanford ในเมืองพาโลอัลโต รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าว รากต้นไม้ฝังลึกลงไปในพื้นดิน ทำให้หินที่อยู่ใต้ดินแตกออก นักธรณีวิทยาเรียกกระบวนการนี้ว่า "การผุกร่อน" มันส่งเสริมปฏิกิริยาเคมีที่ดึง CO2 จากอากาศและแปลงให้เป็นไอออนคาร์บอเนตในน้ำใต้ดิน ในที่สุดน้ำใต้ดินจะไหลออกสู่ทะเลและถูกกักไว้ในหินปูน

ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากสภาพอากาศและผลกระทบต่อเนื่อง ทำให้ระดับ CO2 ในบรรยากาศลดลงสู่ระดับในปัจจุบันไม่นานหลังจากที่ป่าปรากฏขึ้น เมื่อหลายสิบล้านปีก่อน ระดับ CO2 สูงกว่าในยุคปัจจุบัน 10-15 เท่า การศึกษาบางกรณีระบุว่าการลดลงอย่างมากของ CO2 ในบรรยากาศทำให้ระดับออกซิเจนเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้บรรยากาศมีออกซิเจนประมาณร้อยละ 35 เมื่อ 300 ล้านปีก่อน สิ่งนี้กระตุ้นให้เกิดวิวัฒนาการของแมลงขนาดยักษ์ในสมัยนั้น ซึ่งบางชนิดมีปีกกว้างถึง 70 ซม. ที่อาศัยอยู่ในป่าโบราณ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นักวิจัยค้นพบป่าดึกดำบรรพ์ สถิติก่อนหน้านี้ถูกบันทึกไว้โดยป่าฟอสซิลในเมืองกิลโบอา รัฐนิวยอร์ก ห่างจากกรุงไคโรประมาณ 40 กิโลเมตร ซึ่งมีตัวอย่างต้นไม้ที่มีอายุ 382 ล้านปี

อัน คัง (ตามข้อมูลของ IFL Science/Science )

ลิงค์ที่มา