การแข่งขันอวกาศของอเมริกา

เมื่อวันที่ 8 มกราคม ยานอวกาศ Peregrine ซึ่งเป็นยานลงจอดส่วนตัวลำแรกของโลกที่มีภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์ ได้ออกเดินทางจากฐานปล่อยยานอวกาศเคปคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา (สหรัฐอเมริกา) ช่วงเวลาดังกล่าวยังถือเป็นการพยายามลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งแรกของสหรัฐฯ นับตั้งแต่ปี พ.ศ. 2515 และยังเป็นเที่ยวบินเชิงพาณิชย์ครั้งแรกไปยังดวงจันทร์อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ภารกิจของ Peregrine จบลงด้วยความล้มเหลวเนื่องจากปัญหาทางเทคนิคที่ร้ายแรงหลังจากบินได้เพียง 6 ชั่วโมง ส่งผลให้เรือรั่วไหลเชื้อเพลิงจนไม่สามารถซ่อมแซมได้

ความล้มเหลวนี้ถือเป็นสิ่งที่แตกต่างอย่างมากกับประวัติอันน่าประทับใจของจีนในการสำรวจอวกาศเมื่อเร็ว ๆ นี้

ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2550 ปักกิ่งประสบความสำเร็จในการดำเนินการภารกิจหลายครั้งทั้งในวงโคจรและพื้นผิวดวงจันทร์

จีนยังดำเนินการสถานีอวกาศเทียนกงซึ่งมีมนุษย์ควบคุมอย่างต่อเนื่องในวงโคจรต่ำของโลก ซึ่งจะทำให้จีนเป็นประเทศเดียวที่ดำเนินการสถานีอวกาศหลังจากสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ของ NASA ปลดประจำการในราวปี 2030

สื่อจีนรายงานว่าการเตรียมการสำหรับภารกิจไปดวงจันทร์อีกครั้งในช่วงฤดูร้อนนี้ "ดำเนินไปอย่างราบรื่น"

การแข่งขันระหว่างสหรัฐฯ และจีนกำลังขยายออกไปสู่อวกาศโดยมีเป้าหมายคือเส้นทางระหว่างดวงจันทร์และโลก (ภาพ: SCMP)

ตามรายงานของ SCMP ความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ระหว่างจีนและสหรัฐฯ ซึ่งปะทุขึ้นในทะเลตะวันออก ช่องแคบไต้หวัน และภูมิภาคอินโด-แปซิฟิก ยังคงทวีความรุนแรงขึ้นในวงโคจรของโลก ทั้งสองมหาอำนาจเฝ้าดูกันอย่างระมัดระวังและแข่งขันกันอย่างดุเดือดเพื่อ "ลานจอดรถที่สวยงาม" ในอวกาศ ซึ่งจะทำให้พวกเขามีความได้เปรียบที่แตกต่างกัน เช่น การควบคุมเส้นทางระหว่างโลกและดวงจันทร์

บิล เนลสัน เจ้าหน้าที่ระดับสูงของ NASA อดีตนักบินอวกาศและวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ จากรัฐฟลอริดาระหว่างปี พ.ศ. 2544 ถึง พ.ศ. 2562 แสดงความกังวลเกี่ยวกับ "ความทะเยอทะยานทางอวกาศ" ของจีน และความสามารถของปักกิ่งในการ "ใช้กิจกรรมทางวิทยาศาสตร์เป็นที่กำบังสำหรับวัตถุประสงค์ทางทหารหรือเชิงยุทธศาสตร์อื่นๆ"

“เราควรระมัดระวังต่อความเป็นไปได้ที่พวกเขา (จีน) อาจลงจอดพื้นที่บนดวงจันทร์โดยอ้างว่าเป็นการวิจัยทางวิทยาศาสตร์” เนลสันเตือน “เราอยู่ในยุคการแข่งขันทางอวกาศ”

เมื่อเร็วๆ นี้ เจ้าหน้าที่ระดับสูง นักวิเคราะห์ของรัฐบาลประธานาธิบดีโจ ไบเดน และสมาชิกรัฐสภาสหรัฐฯ ทั่วทั้งกลุ่มการเมืองต่างส่งสัญญาณเตือนถึง "เจตนาอันเหลือเชื่อ" ของปักกิ่ง

เมื่อเดือนที่แล้ว คณะกรรมการพิเศษเรื่องการแข่งขันระหว่างสหรัฐฯ และจีนของสภาผู้แทนราษฎรของสหรัฐฯ ได้เสนอคำแนะนำเฉพาะเจาะจงเพื่อต่อต้าน "ความทะเยอทะยานทางอวกาศ" ของจีน

จากนั้นมติของทั้งสองพรรคได้เรียกร้องให้วอชิงตันจัดสรรเงินทุนให้กับโครงการสำคัญๆ ที่จะแซงหน้าจีน ซึ่งรวมถึง “การทำให้แน่ใจว่าสหรัฐอเมริกาจะเป็นประเทศแรกที่ประจำการกองทหารอย่างถาวรที่จุดลากรานจ์ทั้งหมด”

ความหมายของจุดลากรานจ์

จุดลากรานจ์ได้รับการตั้งชื่อตามโจเซฟ-หลุยส์ ลากรานจ์ นักดาราศาสตร์และนักคณิตศาสตร์ชาวอิตาลีในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 โดยนาซ่าอธิบายว่าจุดลากรานจ์เป็น "ลานจอดรถ" ในบริเวณอวกาศระหว่างดวงอาทิตย์ โลก และดวงจันทร์

มีจุดลาเกรนจ์ 5 จุดจาก L1 ถึง L5 พวกมันมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับการวิจัยและการสำรวจอวกาศ เนื่องจากแรงโน้มถ่วงที่สัมพันธ์กันของพวกมันทำให้ได้เปรียบเชิงยุทธศาสตร์

ตามที่นักดาราศาสตร์มาร์ติน เอลวิสแห่งศูนย์ฟิสิกส์ดาราศาสตร์ฮาร์วาร์ดและสมิธโซเนียนในแมสซาชูเซตส์ (สหรัฐอเมริกา) กล่าวไว้ จุดลากรานจ์คือบริเวณในอวกาศที่แรงโน้มถ่วงของวัตถุท้องฟ้าสองดวงหักล้างกัน สิ่งนี้ทำให้วัตถุสามารถโคจรได้และรักษาเสถียรภาพระหว่างวัตถุท้องฟ้าสองดวงได้ ยานอวกาศสามารถจอดที่นั่นได้โดยไม่ต้องใช้เชื้อเพลิงมากนัก

เจอราร์ด โอนีล นักฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน ได้ค้นพบว่าข้อดีเหล่านี้ทำให้จุดลาเกรนจ์ตั้งอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับ "เมืองในอวกาศ" ซึ่งเป็นแนวคิดที่ปลุกจินตนาการของสาธารณชนมาหลายทศวรรษ

O'Neill จินตนาการถึงเมืองในอวกาศเป็นทรงกระบอกขนาดยักษ์: "เมืองเหล่านี้หมุนช้าๆ และสร้างแรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางมากพอที่จะจำลองแรงโน้มถ่วงของโลก ทำให้ผู้คนสามารถเคลื่อนไหวและใช้ชีวิตภายในได้ตามปกติ"

5 จุดลาเกรนจ์ในระบบโลก-ดวงจันทร์ (ภาพ: SCMP)

แม้ว่าจุดลาเกรนจ์ทั้งสองในระบบดวงอาทิตย์-โลกจะถือว่ามีประโยชน์ในการศึกษาดวงอาทิตย์ แต่ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าภูมิภาคซิสลูนาร์ (พื้นที่ระหว่างโลกและดวงจันทร์) มีคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์ ในจำนวนนี้ L1 และ L2 ได้รับการยกย่องสูงสุดเนื่องจากอยู่ใกล้กับดวงจันทร์

ในรายงานเมื่อเดือนที่แล้ว Shawn Willis จากสถาบันเทคโนโลยีกองทัพอากาศในโอไฮโอ (สหรัฐอเมริกา) เปิดเผยถึงความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ของภูมิภาคซิสลูนาร์ โดยมีความสามารถในการส่งดาวเทียมทางทหารไปที่จุดลาเกรนจ์เพื่อตรวจสอบและควบคุมการเข้าถึงระหว่างโลกและดวงจันทร์

วิลลิสกล่าวเสริมว่า ดาวเทียมระบุตำแหน่ง นำทาง และจับเวลาอาจเป็นอีกภารกิจหนึ่งที่เหมาะกับสถานที่เหล่านั้น เนื่องจากดาวเทียมเหล่านี้สามารถเข้าถึงทั้งด้านสว่างและด้านมืดของดวงจันทร์ได้ ซึ่งช่วยให้สามารถดำเนินการคุณสมบัติสนับสนุนบนดวงจันทร์ได้เช่นเดียวกับบนโลก

ความเร็วสู่ดวงจันทร์

ดาวเทียม Queqiao 2 ซึ่งมีอายุการใช้งานประมาณ 5 ปี คาดว่าจะถูกปล่อยโดยจีนในปีนี้ เพื่อสนับสนุนภารกิจ Chang'e 6 ซึ่งพยายามนำตัวอย่างดินและหินชุดแรกจากด้านไกลของดวงจันทร์

ปักกิ่งยังวางแผนที่จะสร้างบ้านบนดวงจันทร์ในอีก 5 ปีข้างหน้าด้วยอิฐอย่างน้อย 1 ก้อนที่ทำจากดินบนดวงจันทร์ และส่งมนุษย์ไปที่นั่นภายในปี 2030

ยานสำรวจฉางเอ๋อ 4 ลงจอดบนดวงจันทร์เมื่อปี 2019 (ภาพ: ซินหัว)

สัปดาห์ที่แล้ว แคธลีน ฮิกส์ รองรัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ กล่าวว่าทั้งรัสเซียและจีนกำลัง “พัฒนาหลักคำสอนทางทหารที่ขยายไปสู่อวกาศ” และ “กำลังปรับใช้ขีดความสามารถที่สามารถกำหนดเป้าหมายไปที่ GPS และระบบอวกาศสำคัญอื่นๆ”

GPS คือกลุ่มดาวเทียมที่ให้ข้อมูลตำแหน่งและการนำทางที่สำคัญสำหรับวัตถุประสงค์ทางทหาร พลเรือน และทางการค้า อุปกรณ์ที่ทันสมัยที่สุดในโลกปัจจุบันมีตัวรับ GPS ในตัว

แน่นอนว่าสหรัฐอเมริกาไม่ได้อยู่นิ่งเฉยและกำลังพยายามที่จะบรรลุตำแหน่งที่จุด L2 ระหว่างโลกและดวงจันทร์ในเร็วๆ นี้

วอชิงตันกำลังทำงานร่วมกับพันธมิตรเชิงพาณิชย์และต่างประเทศในโครงการ Gateway ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ Artemis เพื่อส่งมนุษย์กลับไปยังดวงจันทร์ SpaceX ของ Elon Musk เป็นหนึ่งในบริษัทเอกชนที่มีส่วนเกี่ยวข้อง

NASA กล่าวว่าโครงการ Gateway เรียกร้องให้สร้างสถานีอวกาศขนาดเล็กที่โคจรรอบดวงจันทร์เพื่อให้ "การสนับสนุนที่จำเป็นสำหรับภารกิจบนพื้นผิวดวงจันทร์"

Charles Galbreath จากสถาบัน Mitchell Institute for Aeronautical Studies ในเวอร์จิเนีย (สหรัฐอเมริกา) กล่าวว่าการติดตามภูมิภาค Cislunar การสื่อสารอย่างอิสระและการนำทางอย่างปลอดภัยผ่านพื้นที่นี้จะเป็น "กุญแจสำคัญในการปลดล็อกโอกาสทางวิทยาศาสตร์และเศรษฐกิจที่กำลังเติบโต"

เอลวิสเชื่อว่าการแข่งขันทางอวกาศระหว่างสหรัฐฯ และจีนจะเน้นไปที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์ เนื่องจากได้รับแสงอาทิตย์เกือบตลอดเวลา ซึ่งหมายความว่าจะมีแหล่งพลังงานไฟฟ้าถาวรและอุณหภูมิที่ไม่รุนแรงมากนัก

อย่างไรก็ตาม ขั้วของดวงจันทร์ยังมีหลุมอุกกาบาตลึกที่ไม่ได้รับแสงอาทิตย์ด้วย คาดว่าสถานที่เหล่านี้จะมีแหล่งน้ำแข็งโบราณและแร่ธาตุที่มีประโยชน์

ในเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา อินเดียได้ประกาศว่าตนเป็นประเทศแรกที่สามารถนำยานอวกาศไปลงจอดบนขั้วใต้ของดวงจันทร์ได้สำเร็จ ไม่กี่วันต่อมา รัสเซียล้มเหลวในความพยายามเข้าถึงพื้นที่นั้น

ภารกิจอาร์เทมิส 2 ของ NASA ซึ่งเดิมทีกำหนดจะส่งนักบินอวกาศ 4 คนไปรอบดวงจันทร์ในปีนี้ ได้รับการเลื่อนออกไปเป็นเดือนกันยายน พ.ศ. 2568

ภารกิจอาร์เทมิส 3 ของสหรัฐ ซึ่งจะส่งมนุษย์ไปใกล้ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์เป็นครั้งแรก ถูกเลื่อนจากปี 2025 เป็นปี 2026 ในขณะเดียวกัน คาดว่าจีนจะไปถึงพื้นที่ดังกล่าวด้วยยานลงจอดไร้คนขับในปี 2027

จรวดที่บรรทุกยานลงจอดบนดวงจันทร์ Peregrine ออกเดินทางจากแหลมคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา สหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 8 มกราคม (ภาพถ่าย: SCMP)

บางทีอาจเป็นการคาดการณ์ถึงการแข่งขันที่ตึงเครียดในวงโคจรของโลก เอกสารกลยุทธ์ของทำเนียบขาวที่เผยแพร่ในปี 2022 เรียกร้องให้มี “ระเบียบระหว่างประเทศตามกฎเกณฑ์” ในอวกาศ และเช่นเดียวกับบนโลก อเมริกาก็กำลังแสวงหาพันธมิตรและสร้างหลักการใหม่ๆ ให้กับภูมิภาคที่ห่างไกลจากโลก

ประเทศต่างๆ จำนวน 33 ประเทศ รวมทั้งอินเดียและบราซิล ได้ลงนามในข้อตกลงอาร์เทมิสที่นำโดยวอชิงตัน ซึ่งสร้างขึ้นในปี 2020 เพื่อส่งเสริมความร่วมมือระหว่างประเทศ "อย่างสันติ" ในอวกาศ แม้ว่าจีนจะไม่ใช่ภาคีข้อตกลง แต่ปักกิ่งก็เชิญชวนพันธมิตรระหว่างประเทศให้ร่วมมือกันในภารกิจสำรวจดวงจันทร์

ไม่ว่าจะเป็นดวงจันทร์หรือจุดลาเกรนจ์ เอลวิสเชื่อว่าพื้นที่ทั้งหมดเหนือโลกเป็น "อสังหาริมทรัพย์ชั้นดี" ในจักรวาล และความร่วมมือระดับโลกเป็นสิ่งจำเป็น

“มีข้อจำกัดว่าดาวเทียมจำนวนเท่าใดที่สามารถไปถึงที่นั่นได้ หากมีดาวเทียมจำนวนมากเกินไปรวมกันในเวลาเดียวกัน ก็มีความเสี่ยงที่จะชนกันและมีเศษซากต่างๆ ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อทุกฝ่าย” เอลวิสกล่าว

หัวหยู (ที่มา: SCMP)

แหล่งที่มา