科学者たちは、人間が辛い食べ物を食べられる秘密を解明しようと多くの時間を費やしてきた。
中国河南省出身の李永志さんは、辛い食べ物を食べる能力で人々を驚かせた - 写真：Imaginechina/Splash News
ケンブリッジ大学の雑誌『Varsity』の最近の記事には、人間が辛い食べ物を食べる能力に関する興味深い情報が掲載されています。
まず、食べ物が「辛い」と感じる原因を調べてみましょう。焼けるような痛み、チクチクする痛み、鋭い痛み、温かい痛みなど、さまざまな痛みの感覚は、実際にはさまざまな原因と化学物質から生じます。
例えば、唐辛子には灼熱感を引き起こすカプサイシンが含まれており、一方、花椒に含まれるヒドロキシアルファサンショオールは麻痺感を引き起こします。
これらの化学物質はそれぞれ、舌の神経にある異なるタンパク質受容体に作用し、唾液分泌、鼻水、涙などの魅力的な特徴とともに、さまざまな痛みの感覚を引き起こします。
しかし、なぜ辛い食べ物を食べるのが得意な人と苦手な人がいるのでしょうか?唐辛子とカプサイシンの例を取り上げてみると、いくつかの理由が見つかるかもしれません。
まず、科学者は遺伝子のせいにします。
具体的には、カプサイシンは痛みを感知する神経細胞上の TRPV1 受容体に作用します。個人間の遺伝子の小さな違い（突然変異と呼ばれる）により、この受容体のカプサイシンに対する感受性が変化する可能性があります。
カプサイシンはTRPV1受容体の特定の部分に結合して神経を活性化します。この領域のアミノ酸の変化により感度が低下する可能性があり、反応を生み出すのに必要なカプサイシンの濃度が低くなることを意味します。
ヘルシンキ大学（フィンランド）食品環境科学部のOuti Törnwall氏の研究によると、辛い食べ物の楽しみ方の違いの15～58%は遺伝によって説明できるそうです。残りの 42 ～ 85% は他の要因によって決まります。
次の理由は文化です。ペンシルバニア大学（米国）の研究では、文化と社会規範が辛いものに対する耐性にどのような影響を与えるかが調査されました。
サポテク村（メキシコ）の激辛唐辛子 - 写真: GRC
この研究では、メキシコの伝統的なサポテク族の村の住民 125 人にインタビューと観察を行いました。この村では、6 歳以上の住民全員が唐辛子を含む食事を 1 日 3 回食べています。
同時に、平均週2.62回辛い食べ物を食べる56人のアメリカ人にも同様の調査が行われた。
結果は、参加者全員が同じ灼熱感を感じたことを示しました。
しかし、唐辛子を日常的に食べる人は、より辛い味を好みます。それらは、痛みと快楽の間に「快楽転移」と呼ばれるより強いつながりを形成します。
多くの文化では、唐辛子を食べることは強さ、勇気、男らしさの象徴とも考えられています。
年齢と経験も辛さに対する耐性に大きな役割を果たします。
若者は感覚が鋭敏なため、辛い食べ物をより辛く感じることが多いです。逆に、辛い食べ物を長期間摂取してきた高齢者は、長期にわたる曝露により痛覚受容体が失われるため、カプサイシンに対する感受性が低下する可能性があります。
さらに、辛い食べ物を定期的に食べる人も、受容体の感受性が低下するメカニズムのおかげで、この感覚に慣れてしまいます。
カプサイシンに長期にわたってさらされると、TRPV1 受容体の効力が低下したり、変性したりして、受容体が減少し、感受性が低下します。
辛味は、甘味、塩味、酸味、苦味、うま味などの基本味に分類されません - 写真: MELINDA'S FOOD
辛い食べ物を食べることは有益ですが、適度に行う必要があります。
私たちは辛さを食べ物の味のひとつと考えがちですが、BBCによると、辛さは実は甘味、塩味、酸味、苦味、うま味といった基本味のひとつには分類されないそうです。
むしろ、その辛さの感覚は、唐辛子に含まれる化合物であるカプサイシンに対する口内の痛覚受容体の反応です。
カプサイシンがこれらの受容体を刺激すると、脳は高温にさらされたときと同様の信号を受け取り、灼熱感が生じます。
辛い食べ物は味覚を刺激するだけでなく、健康にも多くのメリットをもたらします。唐辛子に含まれるカプサイシンには、血液循環を促進し、減量をサポートし、心臓を保護し、肌を改善する効果があります。
ただし、望ましくない副作用を避けるために、辛い食べ物の摂取は適切に制限する必要があります。
興味深いことに、すべての動物が辛い食べ物を味わえるわけではありません。
例えば、鳥はカプサイシンの影響を受けず、辛さを感じることなく唐辛子を食べることができます。この能力は、糞を通して唐辛子の種子を散布するのに役立ち、野生の唐辛子植物の繁殖と拡散を助けます。
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出典: https://tuoitre.vn/vi-sao-co-nguoi-an-cay-cuc-sieu-nguoi-khong-biet-an-20250110170224799.htm
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