2,300kgの欧州衛星が制御不能に陥る

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欧州宇宙機関（ESA）の欧州リモートセンシング衛星2号（ERS-2）は2月に地球に落下すると予想されている。

地球軌道上の ESA の ERS-2 衛星のイラスト。写真: ESA — 地球軌道上の ESA の ERS-2 衛星のイラスト。写真: *ESA*

ERS-2衛星は1995年4月に地球周回軌道に打ち上げられ、2011年9月に地球観測ミッションを完了した。ESAは主要ミッションの終了前から衛星落下への準備を開始していたとSpace誌は2月8日に報じた。

具体的には、ESAは2011年の7月と8月にERS-2エンジンを合計66回点火しました。これらの操作によりERS-2の残りの燃料が消費され、平均高度が785kmから約573kmに低下し、他の衛星や宇宙ゴミとの衝突のリスクが大幅に軽減されるとともに、ERS-2の軌道が15年以内に大気圏に再突入できるほど急速に低下することが保証されます。

ERS-2 は、打ち上げ当時、ヨーロッパがこれまでに開発し宇宙に打ち上げた地球観測衛星の中で最も高度な衛星でした。離陸時の重量は2,516kgでした。燃料が空になった状態で、重量は約 2,294 kg です。

ERS-2 はかなり大きいですが、最近ではもっと大きな物体が地球に落下しています。例えば、中国製の長征5号Bロケットの23トンのコアステージは、打ち上げの約1週間後に制御不能に落下する。このような送還は過去3年間に3回発生している。この設計上の特徴は多くの宇宙専門家を激怒させた。

ERS-2 の崩壊には、最大 13 年という長い時間がかかりました。しかし、衛星は現在、大気の抵抗によって急速に引き下げられるほど低い高度にあります。このプロセスは今後加速するでしょう。 ERS-2の燃料が尽き、専門家らがエンジンを点火できなくなったため、落下は制御不能となった。

ERS-2がいつどこで地球の大気圏に衝突するかを予測するのは時期尚早だが、地球の表面の約70％が水で覆われているため、ERS-2は海に落下する可能性が高い。衛星は高度約80キロで崩壊する。残骸のほとんどは大気中で燃え尽きるでしょう。 ESAによれば、破片には有毒物質や放射性物質は含まれていないため、地表に落下することについて過度に心配する必要はないという。

破片が人に当たる確率も極めて低い。 ESAによれば、宇宙ゴミによって人が毎年負傷するリスクは1000億分の1未満だ。これは、落雷の危険性の約 65,000 分の 1 に相当します。

Thu Thao （スペースによると）

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