55年間の友情
2023年後半、ベトナムの科学者として初めてVinFuture賞を受賞したVo Tong Xuan教授の誕生は、ベトナムの科学界にとって朗報となった。ヴォ・トン・シュアン教授は、著名なインド系アメリカ人農学者・遺伝学者のグルデフ・シン・クシュ教授とともに、発展途上国の科学者のための特別賞を受賞した。
グルデフ・シン・クシュ教授とヴォ・トン・スアン教授（左から2番目と3番目）が、開発途上国の科学者を対象とする2023年VinFuture賞を共同で受賞しました。
授賞式後、ベトナム国民は、ヴォ・トン・スアン教授と、1960年代から70年代にかけてアジアの何百万人もの貧しい人々の「飢餓を救う」ことに貢献した優秀な農学者との関係が、50年以上も前に始まったことを初めて知った。
クシュ教授は1935年生まれで、ヴォ・トン・スアン教授より5歳年上です。グルデフ・シン・クシュ教授は90歳近くになっても、依然として機敏で活動的、頭脳明晰で、先進国の科学者部門で2023年VinFuture賞を受け取るためだけでなく、授賞式の前後の活動にも出席するためにベトナムに飛ぶほど健康である。 Vo Tong Xuan教授は奇跡的に病気の嵐を乗り越え、授賞式で心からの笑顔を見せた。
ヴォ・トン・スアン教授によれば、IRRI（国際稲研究所）に入所後、稲の栽培技術と稲の交配の研究を始め、クシュ教授が指導教官だったという。しかし、ヴォ・トン・スアン教授と知り合った初期の頃を思い出すと、クシュ教授は謙虚に自己紹介した。「私は1969年からヴォ・トン・スアン氏と一緒に働いてきました。当時、私たちは友人であり、稲の研究でも一緒に働いていました。」
二人の科学者の米への旅
二人の科学者が稲の研究に至った経緯は、どちらも紆余曲折があったという点で似ていた。クッシュ教授は、1960年にカリフォルニア大学（米国デービス市）で遺伝学の博士号を取得した後、7年間にわたり同大学に留まり、トマトの遺伝学を研究しました。彼は1967年に稲の育種家としてIRRIに入社し、2002年に退職するまで35年間そこで働きました。
クシュ教授は次のように語っています。「私は農家の生まれです。1960年代から1970年代は、特にアジアで世界中で食糧不足が起こっていた時代でした。当時、インドは広大な農業地域を持つ国として、国民に食糧を供給するために毎年1,000万トンの穀物を輸入しなければなりませんでした。そのため、国民が飢えないように、より多くの食糧を供給する米の品種を作り出すにはどうすればよいかという疑問が、私が優れた米の品種を育種する研究者になるきっかけとなりました。」
グルデフ・シン・クシュ教授がヴィンフューチャー賞2023授賞式後に記者団にインタビュー
Vo Tong Xuan教授は子供の頃からもう一つの夢を抱いていました。当時、曹操工業学校の多くの学生と同様に、学生のシュアンは機械エンジニアになるためにヨーロッパやアメリカに留学したいと考えていました。しかし、スアン君の試験の点数は、フィリピン大学（フィリピン、ロスバノス）に留学するための奨学金を受け取るのにちょうど十分でした。しかし、彼はそれでもとても幸せでした。なぜなら、彼の願いは、祖国に貢献するために富を生み出すことに関連するあらゆる分野を学ぶことだったからです。学部レベルでは、Xuan は農芸化学 (サトウキビ) を学ぶことを選択しました。修士号を取得後も農芸化学の研究を続けたいと考え、サトウキビの搾りかすからパルプを作るという研究テーマを選びました。
当時、IRRI は（1960 年にフォード財団、ロックフェラー財団、フィリピン政府の支援を受けて）新しく設立され、フィリピン農業大学のキャンパス内に本部を置いていたため、彼はベトナムの農業普及員たちと遊ぶためによくそこへ出かけていました。ベトナムは稲作国であり、稲産業のための科学技術を開発する必要があるため、彼らは彼に米について勉強するようアドバイスした。
2023年VinFuture Week開催中のハノイのヴォ・トン・スアン教授
「私にはビンチャン（当時はホーチミン市ジャーディン省の一部）で農業を営む叔父と叔母がいます。学生の頃、毎年夏休みになると叔父と叔母の家を訪ね、彼らの悲惨な生活を目の当たりにして、密かに同情していました。IRRIのベトナム人の兄弟姉妹に招待されて叔父と叔母の家の思い出がよみがえり、IRRIで勉強したいと申し出ました。故郷は米作地帯だと思っていたので、米の研究をすることが、早く故郷に戻って貢献するための最短の道だと思いました。最初はこっそり勉強していましたが、とても上達したので、彼らから非常に良い給料で一緒に働くよう誘われました。1965年から1971年までそこで研究をし、クシュ教授が私の指導者でした」とヴォ・トン・スアン教授は回想しています。
アジアの何百万人もの貧しい人々を救った男
クシュ教授によれば、当時、アジア全土には長期栽培可能な稲が 1 種類しかなく、稲の背丈が非常に高く、生産性が低かったそうです。そのため、リスクは非常に高く、天候が悪ければ収穫結果に大きな影響を与えます。収穫期に一度大雨が降るだけで田んぼ全体が崩壊し、農家は何も得られない事態に陥る可能性がある。彼とIRRIの同僚たちの目標は、収穫量が多く、短期間で収穫できる米の品種を作り出すことだ。
「以前は稲は1.5メートルの高さでしたが、私たちは高さ20〜30センチの稲の品種を作りました。種から苗までの成長時間は、以前は5〜6か月でしたが、その後はわずか2か月でした。そのおかげで、1つの作物を育てる代わりに、年間2〜3つの作物を育てることができ、生産性が30％向上し、世界の米の生産量が増加しました。そのおかげで、飢餓は抑えられ、各国は食糧を自給自足しています。インドは1000万トンの食糧を輸入していたところから、米を輸出するようになりました」とクシュ教授は語った。
グルデフ・シン・クシュ教授とヴォ・トン・スアン教授は、約55年にわたって稲の研究を共にしてきました。
クシュ教授は、IRRIの作物品種部門の責任者として20年以上にわたり、300を超える改良された米の品種の開発に重要な役割を果たしました。 IRRI で開発された品種は IR 品種として知られ、多くのアジア諸国で広く受け入れられています。 2005 年には、世界の米作付面積の 60% に IRRI のハイブリッド米品種またはその子孫が栽培されたと推定されました。世界の米の生産量は、クシュ教授とIRRIの科学者たちの重要な貢献により、1966年の2億5,700万トンから2006年には6億2,600万トンに増加しました。
1996年、クッシュ教授は、人口が急増した時代に世界の米の供給を拡大し、改善した功績により、ヘンリー・ビーチェル教授とともに世界食糧賞（農業界のノーベル賞とされる賞）を受賞しました。
クッシュ教授の発明の中でも、IR36 は傑出した成果です。 IR8と6か国の13品種を交配して生まれた米の品種です。 IR36 の優れた利点は、米の収穫量を減少させるいくつかの主要な害虫や病気 (食料価格の上昇を引き起こす主な影響) に対する高い耐性です。このおかげで、IR36 は世界で最も広く栽培されている食用作物の 1 つとして知られています。
広める
1971年、Xuan教授はIRRIを離れ、カントー大学（後のカントー大学）で働くためにベトナムに戻り、IR8とIR5の品種を持ち帰りました。有害な昆虫に遭遇したとき（昆虫はわずか3日間で稲をすべて食べてしまいました）、Xuan教授はKhush教授に手紙を書き、Khush教授が昆虫に耐性のある新しい稲の品種の研究と開発を続けられるようにしました。このように、一方が発明し、もう一方がその発明の成果を応用し、保護し、普及させるのです。クシュ教授が西部の米穀倉地帯の人々の「飢えを救う」ために送ったIR36を広めるために、カントー大学の指導者らを説得して2か月間大学を閉鎖し、学生を派遣したという話は、多くの人に知られている。
VinUni大学で開催されたVinFuture Prize 2023のオーナーとの交流イベントに参加したグルデフ・シン・クシュ教授とヴォ・トン・スアン教授（左から2番目と3番目）
2023年VinFuture賞評議会は、耐病性イネ品種の発明への重要な貢献を称え、グルデフ・シン・クシュ教授と耐病性イネ品種の普及への重要な貢献を称え、ヴォ・トン・スアン教授を表彰した。両科学者は、世界の食糧安全保障の確保に貢献してきた。
クシュ教授によれば、ヴォ・トン・スアン教授との協力関係は誇らしいものだという。 「スアン氏との協力は、ベトナムが世界有数の米輸出国となるための推進に大きく貢献しました」とクシュ教授は述べ、さらに「私にとってスアン氏は同僚であるだけでなく、友人でもあります。謙虚で献身的な友人であり、心から皆を助けてくれます」と付け加えた。
グルデフ・シン・クシュ教授によれば、彼とヴォ・トン・スアン教授はともに、賞金50万ドルを環境と気候変動により適した新しい米の品種の開発に投資したいと考えている。さらに、両教授はベトナムにおける農業と稲作研究の研修と能力開発を支援する。この分野で熱意を持ってさらに勉強を続けたいと考えている高校卒業生には、奨学金を通じてサポートを提供することができます。
「我々は、彼らが農業分野の訓練を行う優秀な学校に入学し、大学卒業後にさらに勉強できるよう支援します。VinFuture Prizeの目標は、人類の未来の発展です。したがって、我々はこの資金を稲科学全般の未来の発展のために使いたいと強く願っています」とクシュ教授は語った。
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