重さ15.5トンのウィラメット隕石は太陽系初期に形成され、時速64,000キロ以上の速度で地球に衝突した後、カナダから米国へと漂流した。
2人の少年がウィラメット隕石の空洞の中に座っている。写真: Amusing Planet
アメリカ自然史博物館のコレクションにある宝物の一つに、ウィラメット隕石と呼ばれる巨大な異星の岩石があります。アミューズング・プラネットによれば、重さ15.5トンのこの隕石は、米国で発見された隕石の中で最大であり、世界でも6番目に大きい隕石だという。
ウィラメット隕石は主に鉄とニッケルで構成されています。すべての鉄隕石と同様に、この隕石は数十億年前、太陽系がまだ宇宙塵から形成されていた頃に形成されました。重力によってこれらの塵の粒子が凝集して惑星の胚を形成し、鉄やニッケルなどの重金属が内部に沈み込んで核となる。その後、惑星の胚はおそらく別の天体と衝突し、それを破壊して鉄とニッケルを豊富に含む岩石の塊を宇宙に放出した。
惑星の胚の破片は、その後数十億年にわたって太陽の周りを回り続け、約 17,000 年前に地球とウィラメット小惑星の軌道が交差しました。隕石は時速64,000キロメートル以上の速度でカナダ西部の氷冠に衝突した。
何世紀にもわたって、ゆっくりと移動する氷河が隕石をモンタナ州のクラークフォーク川に形成された氷の壁の近くに運んだ。この障壁はミズーラ湖の大量の水をせき止めます。隕石がこの地域に到達すると、氷のダムが崩壊し、記録上最大規模の洪水が発生した。隕石は氷に閉じ込められ、コロンビア川を下っていったが、氷の殻が崩れて異質の岩石は現在のポートランド付近の川底に沈んだ。最後の氷河期の終わりに水位が低下し、隕石が露出しました。数千年にわたって、雨水が隕石内の硫化鉄と混ざり合って硫酸が生成され、それが岩石の多くの部分をゆっくりと溶かし、表面に穴を残しました。
この隕石は、ヨーロッパからの入植者が到着する前にオレゴン州のウィラメット渓谷に住んでいたクラカマス・チヌーク族によって最初に発見された。彼らはその隕石を「トマノウォス」と名付け、神聖なものとみなした。彼らは隕石の割れ目から出た水を使って身を清めるなど、多くの儀式にこの石を使った。部族の狩猟者たちは狩りをする前に矢じりもその水に浸します。
1902年、エリス・ヒューズという名の鉱夫がこの隕石を見て、その重要性に気づきました。彼は3か月かけて秘密裏に石を自宅に移し、入場料を徴収した。盗難が発覚すると、石の正当な所有者は訴訟を起こし、石を取り戻した。同社は隕石をウィリアム・ダッジ氏に売却し、同氏はそれをニューヨークの自然史博物館に寄贈した。
ウィラメット隕石はほぼ1世紀にわたって博物館に展示されている。 1999年、オレゴン州グランド・ロンド・コミュニティ連合部族（CTGRC）はトマノウォ族の返還を要求した。その年の後半、隕石は博物館に保管されるが、部族のメンバーが年に一度、岩の周りで私的な儀式を行うことを許可するという合意が成立した。
アン・カン（ Amusing Planetによる）
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