世界最大の隕石は100年以上前に「消失」した

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1916年以来、科学者たちはサハラ砂漠にある、かつては幅100メートルの「鉄の丘」と言われた巨大隕石を探し求めてきた。

チンゲッティ隕石の破片。写真: Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0 — チンゲッティ隕石の破片。写真: *Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0*

英国のインペリアル・カレッジ・ロンドンとオックスフォード大学の物理学者3人によるチームが、謎に包まれたチンゲッティ隕石を取り巻く状況を研究し、隕石が本当に存在するかどうかを確認する方法を開発したと、3月1日付のPhys誌が報じた。arXivデータベースに掲載された研究で、ロバート・ウォーレン、スティーブン・ウォーレン、エカテリニ・プロトパパの3人は、隕石が落下した可能性のある場所をいくつか提案し、その地域で磁力計による調査を実施することで、隕石の謎を解くのに役立つ可能性があるとしている。

1916年、フランス領事館の職員ガストン・リペールは、アフリカ北西部のモーリタニアにあるチンゲッティ市から約45キロ離れたサハラ砂漠のある場所で「鉄の丘」を発見したと同僚に報告した。リパートは重さ4.5キロの鉄石を持ち帰り、それは幅100メートルの巨大な鉄の丘の頂上から採取されたものだと主張した。彼は地元の人に目隠しをされてこの丘に連れて来られたと話した。

科学者たちは、このような物体が砂漠に存在する唯一の説明は隕石の衝突だと考えている。この物体は近くの都市チンゲッティにちなんでチンゲッティ隕石として知られています。多くの科学者がリパートの報告を研究し、彼が鉄の丘を見たと主張した地域を調査したが、今日まで隕石の落下地点は発見されていない。もし存在するなら、世界最大の隕石（大気圏を通過して地球の表面に落下した隕石の残骸）となる。

新たな研究では、既存の手がかりを確認することに加え、ロバート、スティーブン、エカテリーニの3人は謎を解くために独自の研究も行った。したがって、クレーターが存在しないのは、隕石が地面に衝突する前に非常に低い角度で落下したためである可能性があります。これまでの捜索は成果がなかったが、それはおそらく鉄の丘が砂で覆われていたか、装備が不正確だったか、あるいは間違った場所を捜索したためだと考えられる。

興味深いことに、リパート氏は、小さな隕石の破片の中に金属の「針」があり、それを取り除こうとしたが失敗したと述べている。ロバート、スティーブン、エカテリーニは、これらの延性構造は「トムソン構造」と呼ばれる鉄ニッケル相である可能性があると推測しています。この構造の概念は 1916 年には存在しなかったため、リパートがそのような観察をでっち上げた可能性は低い。

新たな研究で、研究チームは初めてデジタル標高モデル、レーダーデータ、地元のラクダ乗りへの聞き取り調査も活用し、ガストンがかつて導かれた場所を正確に特定した。リパートの記録によれば、旅には半日かかった。

研究チームは、巨大隕石を隠すほどの高さの砂丘に基づいて、いくつかの可能性のある地域を特定した。彼らはモーリタニア鉱山石油エネルギー省に航空磁気調査データを要請したが、まだアクセスは許可されていない。別の方法としては、隕石を探してその地域を歩いて調べることですが、それにはかなりの時間がかかります。「結果が肯定的でなければ、リパートの話の謎は未解決のままとなり、柔軟な針と鉄石の破片の偶然の発見の問題も残ることになる」と研究チームは記している。

Thu Thao （ Phys、Science Alertによると）

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