北米の雄オオカミM93は34匹の子オオカミを産み、アイル・ロイヤルのオオカミの遺伝的健康を改善し、狩猟の成功率を高めるのに貢献しました。
オオカミ M93 (中央付近の前方に立っている、より大きくて毛の薄いオオカミ) とその仲間。写真:ジョン・ヴセティッチ/ミシガン工科大学/AFP
1997年、一匹の「移民」オオカミがカナダと北米のスペリオル湖のアイル・ロイヤルを結ぶ氷の橋を渡った。 8月23日に科学誌「サイエンス・アドバンス」に掲載された研究によると、このオオカミの到着により、病気や近親交配で激減していた島のオオカミの個体数が回復し、森林生態系の健全性も改善されたという。
「近親交配や遺伝的多様性の低さといった問題は科学者にとって大きな懸念事項だ。しかし、こうした遺伝的問題が特定の個体群に影響を及ぼし絶滅の危険を高めるだけでなく、すべての種に大きな影響を及ぼすことを示す研究はこれが初めてだ」と、ミシガン工科大学の生態学者で研究チームの一員であるサラ・ホイ氏は述べた。
最初のオオカミがアイル・ロイヤル島に到着したのは 1940 年代後半で、主な獲物はヘラジカでした。 1980 年代までに、犬パルボウイルスの出現により、オオカミの個体数は 50 頭から約 12 頭に減少しました。この病気は後に消滅しましたが、オオカミの個体数はすぐには回復しませんでした。原因は近親交配による繁殖成功率の低下と健康状態の悪化です。
M93 は島の古いオオカミの個体群とは関係がありません。また、この犬は異常に体が大きいため、縄張りを守ったり、体重が 400 kg にもなるヘラジカを倒したりするときには大きな利点となります。 M93 はすぐに、島の 3 つのオオカミの群れのうちの 1 つの主な繁殖雄になりました。 34 匹の子孫を産み、個体群の遺伝的健康度と獲物を捕獲する成功率が大幅に向上しました。
ヘラジカは貪欲な草食動物で、1日に最大14kgの植物を食べます。オオカミはヘラジカの数を減らすことで、特にトウヒの一種であるモミと森林のバランスを取り戻すのに貢献しています。ヘラジカの数が減少した結果、木は数十年ぶりの速さで成長した。これは森林の再生にとってだけでなく、森林に依存する無数の植物や動物の種にとっても重要です。
M93 の登場による恩恵は約 10 年間続きました。その後、その強い繁殖力により状況は再び悪化しました。 M93が死んでから2年後の2008年、オオカミの個体群の遺伝子プールの60%がM93から受け継がれ、遺伝的衰退が再び起こりました。 2015年には、オオカミはわずか2匹しか残っていませんでした。彼らは父と娘のペアであり、異母兄弟でもあります。
2018年に始まった修復プログラムにより、再びバランスが回復しました。現在、島には約30匹のオオカミと約1,000頭のヘラジカが生息している。
ホイ氏にとって注目すべき点は、ほんの少数の個体を追加するだけで、ライオンやチーターなど近親交配に苦しんでいる他の絶滅危惧肉食動物の個体群にも適用でき、同様の方法で生態系を回復できる可能性があるということだ。オレゴン州立大学の生態学教授ウィリアム・リップル氏は、この研究は遺伝的プロセスがオオカミのようなキーストーン種の生態学的影響を制限できることを示しており、重要であると述べた。
トゥー・タオ（ AFP通信による）
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