人類は一度も火星に足を踏み入れたことがないにもかかわらず、着陸船や探査機からの人工廃棄物は今も赤い惑星に山積みになっている。
パラシュートと円錐形のパネルは、着陸時にパーサヴィアランス探査車を保護します。写真: NASA
新たな地図は、NASAの退役したインジェニュイティ・ヘリコプターを含む、過去53年間に火星に着陸した乗り物の残骸の位置を明らかにしたと、メール紙が1月31日に報じた。残骸には金属製の着陸装置、耐熱シールド、使用済みのパラシュート、壊れた回転翼、カプセルの先端、さらには布製のネットまで含まれていた。ウェストバージニア大学の航空宇宙工学教授チャグリ・キリッチ氏は、火星にある人間のゴミの量は最大7,119kgで、これは成体のアフリカゾウの体重に相当すると推定している。
赤い惑星に残された人為的な残骸の例としては、1971年5月に墜落し、火星の表面に衝突した最初の人工物となったロシアの火星2号着陸船が挙げられる。ロシアの宇宙船「ビーグル2号」は2023年12月に火星に着陸したが、その後行方不明となった。今回、この仲間入りをした最新の物体は、NASAのインジェニュイティ・ヘリコプターで、1月18日に回転翼が破損して飛行を継続できなくなった。ローターが損傷し車輪がないため、ヘリコプターは地上の管制チームとの連絡は維持されていたものの、動くことができずその場に留まっていた。
これらの乗り物は地球から2億2500万キロ離れた惑星まで飛行した際に並外れた成果を示し、着陸時には多くの機械が貴重な科学実験を実施しました。オーストラリアのフリンダース大学の宇宙考古学者アリス・ゴーマン教授は、廃止された着陸船を人類の火星との関わりの歴史的記録に例える。 「インジェニュイティは、他の惑星の環境に適応するために必要な技術がどこまで進歩できるかを示している」とゴーマン氏は語った。
しかし、機械が動かなくなると、火星は埋め立て地と化した。ウォーリック大学の宇宙ゴミ研究者、ジェームズ・ブレイク博士は、将来の火星探査ミッションは持続可能性を優先して設計されるべきだと考えている。火星に着陸する際に部品を廃棄せず、ミッション終了時に地球に返却しない宇宙船の設計です。数十年後には火星への有人探査機が着陸し、宇宙ゴミを回収することになるかもしれない。
インジェニュイティを含め、約20機の着陸機が軟着陸や激突に成功して火星の表面に到達しています。現在、地面に墜落した着陸機の多くは残骸として、あるいは燃えた跡として残っており、最終行程で墜落する前に無事に火星に到達したことの証拠となっている。一例として、1999 年 12 月に南極への着陸を試みているときに墜落した NASA の火星極地着陸機が挙げられます。 2005年に公開された宇宙船の墜落現場の画像には、パラシュートとロケットエンジンによって燃やされた火星の塵が含まれている。同様の例としては、2016年10月に時速306キロで火星の表面に墜落したイタリアのスキアパレリ着陸機が挙げられる。スキアパレリは宇宙船の耐熱シールドとパラシュートに囲まれた黒い点を残した。
着陸して任務を完了した他の宇宙船も、運用中の痕跡を残しました。 2004年から2008年半ばまで運用されたNASAの火星探査車オポチュニティは、赤い惑星を移動するにつれて破片の跡を残した。重さ約157キロのこのロボットは現在、火星の土壌に埋もれている。 2004年に撮影された耐熱シールドの写真と、数キロにわたって地面に散らばった残骸を送信した。キリッチ氏によれば、ロボットのほとんどはそのまま残っており、宇宙機関はそれらをゴミではなく歴史的記念物として扱っていたという。
アン・カン（メールによると）
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