人間の脳には驚くほど多くのプラスチックが含まれています。

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「平均年齢が45歳から50歳くらいの正常な人の脳組織で確認された（マイクロプラスチックの）濃度は1グラムあたり4,800マイクログラムで、これは脳の重量の0.5％に相当する」と、ニューメキシコ大学薬学部教授でこの研究の筆頭著者であるマシュー・カンペン氏は述べた。

「2016年の剖検脳サンプルと比較すると、この数値は約50%増加しています。つまり、今日の私たちの脳は99.5%が脳で、残りは可塑性があるということです」と彼は述べた。

研究によると、脳サンプル中のマイクロプラスチックは死体から採取した腎臓や肝臓のサンプル中のマイクロプラスチックより7～30％多かった。「研究では、これらのプラスチックが人間の心臓、主要な血管、肺、肝臓、精巣、消化管、胎盤に存在することが分かっています」とボストン大学のフィリップ・ランドリガン博士は述べた。

研究により、人体の多くの部分に驚くほどの量のプラスチックが含まれていることが判明しました。図1 — マイクロプラスチックは肉眼で見える場合もありますが、ナノプラスチックは目に見えません。写真：ゲッティ

マイクロプラスチックが脳に侵入する経路

研究では、研究者らは2016年と2024年に92例の剖検から脳、腎臓、肝臓の組織を調べた。脳組織のサンプルは前頭皮質から採取された。前頭皮質は思考や推論に関わる脳の領域であり、前頭側頭型認知症（FTD）とアルツハイマー病の後期段階に最も影響を受ける領域である。

「我々の観察によれば、脳には長さ約100～200ナノメートルの最小のプラスチックナノ構造が蓄積され、1～5マイクロメートルのより大きな粒子が肝臓や腎臓に入ると考えられる」とカンペン氏は述べた。

マイクロプラスチックとは、大きさが5mm未満から1ナノメートルまでの範囲の破片です。米国環境保護庁によれば、人間の髪の毛の幅は約8万ナノメートルである。これより小さいものはナノプラスチックであり、10億分の1メートル単位で測定する必要がある。

専門家によると、ナノプラスチックは、これらの小さな破片が個々の細胞内に存在する可能性があるため、人間の健康にとって最も心配な種類のプラスチックだという。

「何らかの形でこれらのプラスチックナノ粒子が体内に入り込み、血液脳関門を通過して脳に到達している」とカンペン氏は語った。「プラスチックは脂肪や脂質を好むので、一つの説としては、プラスチックが私たちが食べる脂肪に混入し、脂質を好む臓器に運ばれるというものです。その中でも脳は最も脂質を好む臓器です。」

人間の脳は重量の約60％が脂肪で、これは他の臓器よりも高い割合です。オメガ 3 などの必須脂肪酸は、脳細胞に強さとパフォーマンスをもたらします。人間の体は必須脂肪酸を自ら生成することができないため、食物やサプリメントから摂取する必要があります。

ランドリガン博士は、マイクロプラスチックやナノプラスチック粒子が体内に入る主な経路は食事だと言う。 2023年の研究報告書では、プラスチックはライフサイクルのあらゆる段階で人体への有害な影響につながると指摘されている。

「マイクロプラスチックの中には空気中に浮遊するものもあります。例えば、高速道路を運転し、タイヤが路面で摩耗すると、一部のマイクロプラスチックが空気中に放出されます」とランドリガン氏は述べた。

「海岸近くに住んでいると、海中のマイクロプラスチックの一部が波によって空気中に舞い上がるだろう」と彼は語った。「ですから、食事がおそらく主な経路ですが、吸入も重要な経路です。」

研究により、人体の多くの部分に驚くほどの量のプラスチックが含まれていることが判明しました。図2 — ナノプラスチックは電子顕微鏡で見ると明るい赤い点として現れます。写真：AP

プラスチックはがんと関連している

ビニール袋、プラスチックフィルム、プラスチックボトルに使用され、生分解性のないポリエチレンは、組織サンプルで見つかる主なプラスチックです。研究によれば、肝臓や腎臓よりも脳に多く含まれています。

環境保護団体「ディフェンド・アワー・ヘルス」が収集した業界データによると、ポリエチレンテレフタレート（PET）プラスチックなど、さまざまな形態のポリエチレンの生産が、溶剤1,4-ジオキサンの環境への放出の最大の原因となっている。

米国国家毒性プログラムおよび国際がん研究機関は、1,4-ジオキサンは人間に対して発がん性がある可能性があると考えています。 2023年、米国環境保護庁（EPA）は、この溶剤がPETプラスチック工場からの廃棄物で飲料水が汚染されているプラスチック製造労働者と地域住民の健康に脅威を与えるとする報告書草案を発表した。

さらに、ナノプラスチックは主要な臓器の個々の細胞や組織に浸透し、細胞プロセスを阻害し、ビスフェノール、フタル酸エステル、難燃剤、重金属などの内分泌かく乱化学物質を蓄積する可能性があります。

アメリカ内分泌学会によれば、内分泌かく乱物質は人間の生殖器系に影響を及ぼし、生殖器や生殖器の異常、女性の不妊症、精子数の減少などを引き起こすという。