魚は自分より10倍重い獲物を飲み込む

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クロツバメウオは海底700～3,000メートルの深さに生息し、広い口と大きな腹、獲物が逃げないようにスパイクトラップのような歯を持っています。

小さな幼魚（左）がクロツラヘラサギ（右）に飲み込まれようとしているところ。写真: ポール・ケイガー/ウッズホール海洋研究所 — 小さな幼魚（左）がクロツラヘラサギ（右）に飲み込まれようとしているところ。写真:*ポール・ケイガー/ウッズホール海洋研究所*

獲物を逃さないために、クロツバメ（ Chiasmodon niger ）は、自分よりも大きな獲物を飲み込める、立派な顎と風船のような腹を発達させています。この魚は体長がわずか25cmですが、2倍の長さと10倍の重さの魚を飲み込むことができます。

クロツバメウオは、大西洋、太平洋、インド洋の熱帯および温帯の海を含む世界中の多くの海に分布しています。しかし、生きた個体を観察したい場合には、非常に深く潜る必要があります。通常、太陽光が届きにくい海底約700～3,000メートルの深さで活動します。深海探査や遠隔操作潜水艇の登場により、今日でも自然の生息地でツバメを見ることは稀です。

クロツバメは単独で生活し、深い水の中での生活によく適応しています。ステルス爆撃機のように、捕食者や獲物に発見されないように、体は暗く、鱗がありません。

この過酷な環境で獲物を見つけると、クロツバメは口を大きく開けてすぐにそれを食べてしまいます。獲物が逃げないように、口と口蓋は食道に突き出た鋭い噛み合った歯で覆われており、スパイク付きの罠のような働きをします。

しかし、この食べ方は完璧ではありません。まれではあるが、ガスで腹が破裂しそうな状態で水面に浮かんでいるツバメウナギが見られることもある。これは、飲み込まれた獲物が大きすぎて、捕食者が消化する前に腐敗し始めた場合に発生します。

クロツバメウオは自分よりも大きな獲物を飲み込むことができます。写真: リー・リー/スミソニアン — クロツバメウオは自分よりも大きな獲物を飲み込むことができます。写真:*リー・リー/スミソニアン*

クロツバメは 19 世紀初頭に初めて報告され、それ以前の数十年間の海洋探検に関する多数の記録に登場します。最も鮮明な歴史的記述の 1 つは、1904 年に出版されたフランク・トーマス・ブレン著の『海の生き物: 海鳥、獣、魚の生涯物語』にあります。

「次に注目すべき怪物は、深海に生息するギンザメの一種、キアスモドン・ニゲルだ。見た目は悪夢のようで、真っ黒で、頭が縦に二つに分かれた口を持っている」とブレン氏は書いている。

「彼らの大きな口には、顎だけでなく口蓋にも効果的な歯が備わっている。切歯はフック型で可動式なので、獲物を受け止めるときに押し込むことができると同時に、獲物が逃げるのを防ぐこともできる。彼らは自分よりも大きな魚を飲み込むことができ、実際にそうしている。不可能に思えるかもしれないが、実際に起きているのだ」とブレン氏は書いている。

Thu Thao ( IFL Scienceによる)

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