発明家のアレクサンダー・グラハム・ベルは、無線通信が電話線の絡まりに取って代わるだろうと予想し、光電話に大きな期待を寄せていました。
光電話の送信機のイラスト。写真: Amusing Planet
今日、電話はアレクサンダー・グラハム・ベル（1847年 - 1922年）の最大の発明であると考えられています。しかし、ベル氏はこれに反対している。彼はかつて、光を使って音声を送信する装置であるフォトフォンの発明を生涯最大の功績だと述べたことがある。
1878年、ベルは妻とヨーロッパで新婚旅行中に、ネイチャー誌に掲載されたロバート・サビーヌの研究を読みました。その研究は、光にさらされると抵抗が変化するというセレンの新発見の特性に関するものでした。サビーヌは実験で、測定機器を使用して、回路で電池に接続されたセレン棒に光が及ぼす影響を調べました。 「わずかな陰影や光の強さの変化が、2つの物体の起電力に大きな変化をもたらした」とサビーン氏は書いている。
サビーヌはセレンを湿式ガルバニ電池の元素の 1 つとして使用できると提案しましたが、ベルはより実用的な用途を見つけました。ベルによれば、同じ回路に電話の受話器を追加すれば、サビーヌには見えたものしか聞こえないだろうとのことだ。
ベルは機器製作者のチャールズ・サムナー・テインターを雇い、二人で研究室でスクリーンに金属の格子を取り付け、会話に反応して格子が動くことで光線が遮断される、実際に機能する光電話を作った。変調された光線がセレン受信機に当たると、ベルはヘッドフォンを通してテインターの歌声をはっきりと聞くことができた。
1880年4月1日、ベルとテインターは約79メートルの距離で通信に成功しました。数か月後の6月21日、彼らは太陽光を光源として213メートルの距離で再び明瞭な交信を行った。テインターはフランクリン学校の屋上に立って、研究室に立っているベルに話しかけます。その後、ベルは窓から帽子を振ってテインターに合図した。
光電話受信機のイラスト。写真: Amusing Planet
ベルは、彼の新しい光電話の発明が海上の船舶で使用できることを期待していました。彼はまた、市内の混雑した道路沿いに増え続ける電話線の絡まりを無線通信が置き換えるだろうと構想していた。
「私たちは、目に見える距離であれば、電線を使わずに光で通信できるようになります。科学全般において、光電話は今日では夢にも思わなかった発見につながるでしょう」とベル氏は語った。
しかし、ベルは、光の伝送を簡単に妨げる可能性のある雲、霧、雨、雪などの屋外の影響から伝送を保護することができなかった。やがて、発明家グリエルモ・マルコーニの無線伝送能力は光電話の最大範囲を超え始めました。
今日、光線は世界中に情報を伝達する主な手段となっているが、ベルが意図した形ではない。光信号は無線で伝送されるのではなく、光ファイバーを使用して大陸を越えて伝送されるようになりました。
Thu Thao ( Amusing Planetによると)
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