1月8日、月面着陸を目的とした世界初の民間着陸機であるペレグリン宇宙船が、フロリダ州ケープカナベラル宇宙発射場（米国）から打ち上げられた。この瞬間は、1972年以来初の米国による月面着陸の試みであると同時に、月への初の商業飛行でもあった。
しかし、ペレグリンのミッションは、わずか6時間の飛行後に深刻な技術的問題により失敗に終わり、船から修復不可能な燃料が漏れてしまいました。
この失敗は、近年の中国の宇宙探査における素晴らしい実績とは全く対照的だ。
北京は2007年以来、月周回軌道と月面の両方へのミッションを数回成功裏に実施してきた。
中国はまた、低軌道上で継続的に有人運用する天宮宇宙ステーションも運用しており、これにより、NASAの国際宇宙ステーション（ISS）が2030年頃に廃止された後、中国は宇宙ステーションを運用する唯一の国となる。
中国メディアは、今夏の新たな月探査ミッションの準備は「順調に進んでいる」と報じた。
米中の競争は宇宙空間にまで広がり、そのターゲットは月と地球を結ぶ航路だ。 （写真：SCMP）
SCMPによると、東海、台湾海峡、インド太平洋地域で勃発した中国と米国の地政学的緊張は、地球の軌道上でも高まり続けている。両国は互いに警戒しながら、地球と月の間の航路を制圧するなど明確な優位性をもたらす宇宙の「美しい駐車場」を求めて激しく競争している。
NASAの高官で元宇宙飛行士、2001年から2019年までフロリダ州の上院議員を務めたビル・ネルソン氏は、中国の「宇宙への野望」と「科学活動を他の軍事的または戦略的目的の隠れ蓑として利用する」北京の能力について懸念を表明した。
「彼ら（中国）が科学研究を装って月に足を踏み入れることに警戒した方がいい」とネルソン氏は警告した。 「我々は宇宙開発競争の真っ只中にあるのだ。」
最近、ジョー・バイデン大統領政権の高官、アナリスト、そして政治的立場を問わず米国の議員らが、北京の「天文学的な意図」について警鐘を鳴らしている。
先月、米下院の米中競争特別委員会は中国の「宇宙への野望」に対抗するための具体的な勧告を行った。
超党派決議ではさらに、ワシントンに対し、中国を追い抜くための主要プログラムに資金を提供するよう求めており、その中には「米国がラグランジュ地点すべてに恒久的に軍隊を駐留させる最初の国となることを確保する」ことなどが含まれている。
ラグランジュ点の意味
18世紀後半のイタリアの天文学者で数学者のジョゼフ＝ルイ・ラグランジュにちなんで名付けられたラグランジュ点は、NASAによって太陽、地球、月の間の空間領域にある「駐車場」と表現されている。
L1 から L5 まで 5 つのラグランジュ点があります。相対的な重力が戦略的な優位性をもたらすため、それらは宇宙の研究と探査にとって特に重要です。
米国マサチューセッツ州のハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者マーティン・エルヴィス氏によると、ラグランジュ点とは、2つの天体の重力が互いに打ち消し合う空間領域である。これにより、物体は 2 つの天体の間を周回し、安定性を維持できるようになります。宇宙船も、多くの燃料を必要とせずにそこにドッキングすることができます。
プリンストン大学の物理学者ジェラルド・オニールは、これらの利点により、ラグランジュ点が「宇宙都市」というコンセプトの理想的な場所になることを認識した。このコンセプトは、何十年もの間、人々の想像力をかき立ててきた。
オニール氏は宇宙都市を巨大な円筒形として思い描いている。 「円筒形はゆっくりと回転し、地球の重力を模倣するのに十分な遠心力を生み出し、その中で人々が普通に移動したり生活したりできるようにします。」
地球-月系における 5 つのラグランジュ点。 （写真：SCMP）
太陽地球系の2つのラグランジュ点は太陽の研究に有用であると考えられているが、専門家は地球と月の間の空間である地球月近傍領域が戦略的な価値を持っていると述べている。これらのうち、L1とL2は月に近いため最も高く評価されています。
先月の報告書で、米国オハイオ州空軍技術研究所のショーン・ウィリス氏は、地球と月の間のアクセスを監視および制御するためにラグランジュ点に軍事衛星を配備する能力を備えた地球月周辺地域の戦略的重要性を明らかにした。
ウィリス氏はさらに、月の明るい面と暗い面の両方に到達できる能力があることを考えると、測位、航法、タイミング衛星もこれらの場所に適した別のミッションになる可能性があると付け加えた。これにより、地球上と同様のサポート機能を月面でも実行できるようになります。
月へのスピード
寿命が約5年の鵲橋2号衛星は、月の裏側から初の土壌と岩石のサンプルを持ち帰ろうとする嫦娥6号ミッションを支援するため、中国によって今年打ち上げられる予定である。
北京はまた、今後5年以内に少なくとも1つのレンガを月の土で作り、月に住居を建設し、2030年までに人間をそこに送る計画だ。
嫦娥4号探査機は2019年に月面に着陸した。（写真：新華社）
先週、キャスリーン・ヒックス米国防副長官は、ロシアと中国はともに「宇宙にまで及ぶ軍事ドクトリンを開発中」であり、 「GPSやその他の重要な宇宙ベースのシステムを標的にできる能力を展開中」であると述べた。
GPS は、軍事、民間、商業の目的で重要な測位およびナビゲーション情報を提供する衛星群です。今日の世界のほとんどの最新デバイスには GPS 受信機が組み込まれています。
もちろん米国は黙って座っているわけではなく、地球と月のL2地点の位置をすぐに達成しようとしている。
ワシントンは、人類を再び月に送るアルテミス計画の一環として、ゲートウェイ計画に民間および国際パートナーと協力しながら取り組んでいる。イーロン・マスク氏のスペースXも、このプロジェクトに関与する民間企業の一つだ。
NASAによると、ゲートウェイ計画では、月面上のミッションに不可欠な支援を提供するために、月を周回する小型宇宙ステーションの建設が求められているという。
米国バージニア州のミッチェル航空研究所のチャールズ・ガルブレス氏は、地球近傍月領域を監視し、自由に通信し、この地域を安全に航行することが「拡大する科学的・経済的機会を解き放つ鍵」となるだろうと語った。
エルビス氏は、米中宇宙開発競争は月の南極に焦点が当てられると考えている。南極はほぼ常に太陽光を受け、恒久的な電力源があり、気温もそれほど極端ではないからだ。
しかし、月の両極には太陽光が届かない深いクレーターも存在します。これらの場所には古代の氷床や有用な鉱物が含まれていると予想されています。
インドは昨年8月、月の南極に宇宙船を着陸させることに成功した最初の国になったと発表した。数日後、ロシアは同地域に到達する試みに失敗した。
今年中に宇宙飛行士4人を月周回に送る予定だったNASAのアルテミス2号ミッションは、2025年9月に延期された。
人類を初めて月の南極付近に送り込む米国のアルテミス3号ミッションは、2025年から2026年に延期された。一方、中国は2027年に無人着陸機でこの地域に到着する予定だ。
ペレグリン月着陸船を搭載したロケットが1月8日、米国フロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられた。 （写真：SCMP）
おそらく地球の軌道上での緊迫した競争を予想して、2022年に発表されたホワイトハウスの戦略文書は、宇宙における「ルールに基づく国際秩序」を求めていた。そして地球上と同じように、アメリカも同盟国を引き付けようとしており、地球から遠く離れた地域に新たな原則を作り上げている。
インドやブラジルを含む33カ国が、宇宙における「平和的な」国際協力を促進するために2020年に作成されたワシントン主導のアルテミス協定に署名した。中国はこの協定の当事者ではないが、北京は国際パートナーに対し、月探査ミッションへの協力を呼びかけている。
月であれラグランジュ点であれ、地球上の全領域は宇宙における「最高の不動産」であり、世界的な協力が不可欠であるとエルヴィスは信じている。
「そこに到達できる衛星の数には限界がある。あまりに多くの衛星が同時に集中すると、衝突や破片の危険があり、関係者全員にとって危険となる可能性がある」とエルビス氏は語った。
華宇（出典：SCMP）
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