アナツバメ（Apus apus）は、10か月間連続して空中に留まることができ、最長飛行時間記録を保持しています。
アナツバメは10か月間連続して飛行することができます。写真:ディロムスキー
飛行機でほぼ1日かけて移動するというのは、人間にとってもすでに疲れる長距離飛行ですが、アナツバメ（ Apus apus ）の能力に比べれば、それは何でもありません。多くの人は、数時間飛行した後、ただじっと座っているだけでも不快感を覚え始めます。しかし、アナツバメは10か月間も翼を広げて空を飛び続けることができます。
ウェールズの鳥類学者ロナルド・ロックリーは、1970年代初頭に、アマツバメが飛行時間の記録を樹立できる可能性があると示唆した。しかし、スウェーデンのルンド大学の研究チームがこれを確認できたのは、数十年後のことでした。この研究は2016年にCurrent Biology誌に掲載された。
科学者チームは、13羽のアナツバメ成鳥に小型データロガーを取り付けて観察した。この装置には、飛行活動を記録するための加速度計と、鳥の位置を特定するための光センサーが搭載されています。冬にスウェーデンからサハラ砂漠南部へ渡り、また戻ってくる鳥も何年にもわたって追跡されている。
結果は、アナツバメがほとんどの時間を空中で過ごしていることを示しました。監視対象の鳥は、繁殖のために定着し、年間2か月間だけ陸上に留まる。残りの10か月間に一時的に着陸する個体もいますが、飛行時間は依然として99.5%以上を占めています。 3羽のアナツバメは10か月間の渡りの間ずっと空中に留まっていたが、体重がそれぞれわずか40グラムという小さな体を考えると、これは驚くべき偉業だ。
研究者たちは、長距離を飛ぶアナツバメと着陸するアナツバメの違いは羽毛にあると考えている。着陸する鳥は換羽しませんが、飛ぶ鳥は継続的に換羽し、新しい風切羽（翼と尾にある、鳥が滑空するのに役立つ長くて硬い羽）が生えます。
「脱皮の有無は、全体的な状態や寄生虫の問題の微妙な違いを明らかにし、種内の個々の個体の飛行行動を説明します」と研究著者のアンダース・ヘデンストロームは説明する。
研究者のアンダース・ヘデンストローム氏は、これらのデータロガーを「小さなバックパック」と呼んでいます。写真: A. ヘデンストローム
アナツバメはどうやってそんなに長い間空中に留まることができるのでしょうか?身体活動はエネルギーを消費しますが、動物は長時間の飛行中に比較的少ないエネルギーで済むように適応しています。
「アナツバメは流線型の体型と、ほとんど力を入れずに揚力を生み出す細長い翼を持ち、非常に効率よく飛べるように進化した」とヘデンストローム氏は説明する。これにより、アナツバメのエネルギー消費量が少なくなります。さらに、飛んでいる昆虫を食べることですぐにエネルギーを補給することができます。
人間にとって、機内での軽食に加えて、睡眠もエネルギーを回復する方法です。しかし、科学者たちはアナツバメが同じことをするかどうか正確には分かっていない。 「彼らは鵜のように滑空しながら眠ることができる。毎日、夕暮れと夜明けに、アマツバメは高度約2〜3キロまで飛ぶ。滑空しながら眠るのかもしれないが、確証はない」とヘデンストローム氏は語った。
Thu Thao ( IFL Scienceによる)
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