La Chine, d'inconnue à superpuissance spatiale

Autrefois absente du « terrain de jeu » spatial, la Chine est aujourd’hui l’un des rares pays capables d’envoyer des hommes dans l’espace et de lancer des vaisseaux spatiaux vers d’autres planètes.

Le robot Zhu Rong et la station d'atterrissage chinoise sur Mars. Photo : CNSA — Le robot Zhu Rong et la station d'atterrissage chinoise sur Mars. Photo : *CNSA*

En 1957, l'Union soviétique a choqué le monde en lançant avec succès le premier satellite artificiel dans l'espace, Spoutnik 1. À cette époque, le défunt président chinois Mao Zedong aurait déploré : la Chine n'a même pas pu envoyer une pomme de terre dans l'espace. À cette époque, l’espace était complètement dépourvu de Chine.

En 2023, après plus de 6 décennies de poursuite du « rêve spatial », la Chine a fait admirer le monde non seulement en lançant avec succès de nombreux satellites, en construisant ses propres stations spatiales, en envoyant des personnes en orbite terrestre, mais aussi en faisant atterrir des robots sur d'autres corps célestes tels que la Lune et Mars. De nos jours, la Chine est toujours un nom incontournable lorsqu’on évoque les puissances spatiales mondiales.

Le développement du programme spatial chinois

En 1957, Mao Zedong a annoncé que la Chine lancerait également son propre satellite. Avec l’aide de la technologie soviétique et de scientifiques comme Qian Xuesen, qui avait étudié et travaillé aux États-Unis, le pays a construit un programme spatial ambitieux.

La première étape importante a eu lieu en 1970, lorsque la Chine a lancé son premier satellite artificiel, Dongfanghong 1, depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans la province du Gansu. Bien qu'il ne dispose pas d'une technologie sophistiquée, ce satellite permet à la Chine de devenir le 5e pays à mettre un satellite en orbite après l'Union soviétique, les États-Unis, la France et le Japon.

Encouragée par le succès de Dongfanghong 1, la Chine a annoncé son intention d'envoyer deux astronautes dans l'espace en 1973. Le plan, appelé Projet 714, a été officiellement approuvé en 1971. Cependant, le projet a été annulé en raison de troubles politiques durant cette période.

Satellite Dongfanghong 1. Photo : Xinhua — Satellite Dongfanghong 1. Photo : *Xinhua*

Dans les années 1980, la Chine a commencé à lancer régulièrement des satellites et est entrée sur le marché commercial, offrant des services de lancement de satellites à d’autres entreprises et pays à bas prix.

En 1992, la Chine a annoncé le projet 921 visant à lancer un vaisseau spatial habité dans l'espace et à le ramener sur Terre. Cet objectif a été atteint en 2003, faisant de la Chine le troisième pays après les États-Unis et l’Union soviétique à utiliser ses propres fusées pour envoyer des humains dans l’espace. À cette époque, l'astronaute Yang Liwei avait effectué un voyage spatial d'environ 21 heures à bord du vaisseau spatial Shenzhou 5.

Au cours des années suivantes, alors que l’économie chinoise connaissait une croissance rapide, le gouvernement a commencé à investir massivement dans son programme spatial. Selon le SCMP , les dépenses consacrées à la recherche et au développement d’engins spatiaux sont passées de 22,6 millions de dollars américains en 2000 à 433,4 millions de dollars américains en 2014.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a connu un succès continu, attirant une grande attention dans le monde entier. En 2013, le robot Lapin de Jade du vaisseau spatial Chang'e-3 a atterri sur la Lune, devenant ainsi le premier robot chinois à le faire et le premier robot au monde à atterrir sur la Lune depuis près de quatre décennies. En 2018, la Chine a lancé le vaisseau spatial Chang'e 4, transportant le rover Jade Rabbit 2. En 2019, Jade Rabbit 2 a atterri avec succès sur la face cachée de la Lune, faisant de la Chine le premier pays de l'histoire à y parvenir.

L’année 2020 marque de nombreuses étapes importantes dans l’exploration spatiale de la Chine. En décembre, le vaisseau spatial Chang'e 5 a atterri sur la Lune et a ramené sur Terre des échantillons de sol et de roches. C'est la première fois en 44 ans que des échantillons lunaires sont ramenés avec succès (la précédente récupération d'échantillons avait été effectuée par le vaisseau spatial soviétique Luna-24, en 1976). En juillet, la Chine a lancé Tianwen-1, le premier vaisseau spatial du pays à voler vers une autre planète. Le vaisseau spatial a atterri sur Mars en mai 2021, faisant de la Chine le deuxième pays à le faire, après les États-Unis.

En 2022, la Chine achèvera Tiangong, la station spatiale qu'elle a commencé à développer en 2011. La station spatiale se compose actuellement de trois modules et est exploitée par des équipages rotatifs de trois personnes. Lorsque la Station spatiale internationale (ISS) cessera de fonctionner, prévu en 2030, Tiangong pourrait devenir la seule station spatiale en orbite au service de la recherche scientifique.

Simulation de la station spatiale Tiangong fonctionnant en orbite terrestre. Photo : CMSEO — Simulation de la station spatiale Tiangong fonctionnant en orbite terrestre. Photo : *CMSEO*

Les futurs plans d'exploration spatiale de la Chine

L'un des projets spatiaux les plus importants de la Chine est d'envoyer des humains sur la Lune d'ici la fin de 2030. « Le projet visera également à vivre sur la surface lunaire pendant une courte période, à collecter des échantillons et à mener des recherches », a déclaré Lin Xiqiang, directeur adjoint de l'Administration chinoise des vols spatiaux habités, après le lancement du vaisseau spatial habité Shenzhou 16 en mai de cette année.

Un autre projet important est la coopération avec la Russie pour construire une base sur la Lune. Selon la professeure associée Svetla Ben-Itzhak de l'Air University (Alabama, États-Unis), la Station internationale de recherche lunaire (ILRS) sera située au pôle sud de la Lune ou à proximité. Des missions habitées, à long et à court terme, impliquant la base devraient être déployées au début des années 2030.

« Certains des objectifs de la Chine incluent l’exploration de la Lune pour étudier les perspectives d’exploitation des ressources énergétiques et des matériaux lunaires, la formation des humains à quitter la Terre, l’établissement de stations de recherche à long terme, le développement de produits et d’industries dans l’espace et l’établissement d’une colonie extraterrestre autosuffisante », a déclaré Ben-Itzhak à l’ Indian Express.

D'autres missions futures incluent l'extension de la station spatiale Tiangong, le lancement d'un autre vaisseau spatial vers Mars et le lancement d'engins spatiaux vers Jupiter et Saturne.

L'impact du programme spatial chinois sur le monde

Les réalisations spatiales spectaculaires de la Chine profitent en réalité à toute l'humanité, a déclaré Dumitru Prunariu, le premier et le seul astronaute roumain à avoir volé dans l'espace, lors de la conférence internationale Asia's Century en juillet 2022.

En 2021, la Chine a dépensé jusqu'à 16 milliards de dollars pour son programme spatial, juste derrière les États-Unis avec un budget de 60 milliards de dollars, un chiffre impressionnant. Dans le même temps, l’Inde fait partie des sept pays qui dépensent le plus dans l’espace. « La dynamique de sécurité régionale et les nouvelles capacités de la Chine dans le domaine spatial pourraient pousser l’Inde à développer davantage ses propres capacités spatiales », a déclaré Ben-Itzhak à l’ Indian Express.

Lorsque la Station spatiale internationale (ISS) prendra sa retraite dans les prochaines années, Tiangong pourrait devenir la seule station encore en activité. La station Tiangong devrait accueillir plus de 1 000 expériences scientifiques au cours de sa durée de vie, y compris un projet international entre la CMSA et le Bureau des Nations Unies pour les activités spatiales (UNOOSA). L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a exprimé sa volonté de coopérer au niveau international et de permettre aux astronautes non chinois de participer aux futures missions vers la station. En plus d’accueillir des astronautes étrangers, la station pourrait même ouvrir aux visiteurs plus tard dans la décennie.

La Chine travaille également avec la Russie pour construire l’ILRS, une base humaine sur la Lune. La CNSA et l'agence spatiale russe Roscosmos ont invité d'autres pays à rejoindre le programme. Si l’ILRS réussit, il constituera une étape importante dans le voyage de l’humanité vers la conquête d’autres corps célestes.

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