Des empreintes de dinosaures identiques trouvées des deux côtés de l'Atlantique

TPO - Selon de nouvelles recherches, des séries d'empreintes de pas correspondantes découvertes en Afrique et en Amérique du Sud montrent que les dinosaures ont parcouru un long chemin il y a 120 millions d'années avant que les deux continents ne se séparent.

Des empreintes de dinosaures similaires trouvées des deux côtés de l'océan Atlantique, photo 1

Empreintes de dinosaure théropode découvertes dans le bassin de Sousa, au nord-est du Brésil. (Photo : Ismar de Souza Carvalho)

Les paléontologues ont découvert plus de 260 empreintes de dinosaures datant du début du Crétacé au Brésil et au Cameroun, aujourd'hui distants de plus de 6 000 kilomètres sur les rives opposées de l'océan Atlantique.

Louis L. Jacobs, paléontologue à la Southern Methodist University au Texas, aux États-Unis, et auteur principal d'une étude qui vient d'être publiée par le Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, a déclaré que les empreintes étaient similaires en termes d'âge, de forme et de contexte géologique.

La plupart des empreintes fossiles ont été faites par des dinosaures théropodes à trois doigts, tandis que quelques-unes pourraient avoir été faites par des sauropodes lents à quatre pattes avec de longs cous et queues ou des ornithischiens, qui avaient des structures pelviennes semblables à celles des oiseaux, a déclaré la co-auteure de l'étude, Diana P.

Le sentier raconte l'histoire de la façon dont le mouvement de masses terrestres géantes a créé des conditions idéales pour les dinosaures avant que les supercontinents ne se divisent en sept continents que nous connaissons aujourd'hui.

Empreintes de pas dans la boue et le limon

Jacobs a déclaré que les empreintes de pas ont été préservées dans la boue et le limon le long d'anciennes rivières et lacs qui existaient autrefois sur le supercontinent Gondwana, qui s'est séparé de la plus grande masse terrestre.

L’Afrique et l’Amérique du Sud ont commencé à se séparer l’une de l’autre il y a environ 140 millions d’années. Cette séparation crée des fissures dans la croûte terrestre et, à mesure que les plaques tectoniques sous l'Amérique du Sud et l'Afrique s'éloignent, le magma du manteau terrestre crée une nouvelle croûte océanique. Au fil du temps, l’océan Atlantique Sud a rempli l’espace entre les deux continents.

Dans les deux bassins, les chercheurs ont découvert des traces de dinosaures, d’anciens sédiments de rivières et de lacs, ainsi que du pollen fossilisé. Les sédiments boueux laissés par les rivières et les lacs contiennent des empreintes de dinosaures, y compris celles de carnivores, démontrant que ces vallées fluviales ont peut-être fourni des voies spécifiques permettant à la vie de se déplacer à travers les continents il y a 120 millions d'années.

Les empreintes de pas racontent des histoires

Si les fossiles de dinosaures peuvent fournir des informations uniques sur les animaux qui parcouraient la planète il y a des millions d’années, leurs empreintes offrent d’autres perspectives sur le passé.

« Les empreintes de dinosaures sont la preuve du comportement des dinosaures, de la façon dont ils marchaient ou couraient ou avec qui ils étaient, des environnements dans lesquels ils voyageaient, de la direction dans laquelle ils voyageaient et de l'endroit où ils se trouvaient lorsqu'ils le faisaient », a déclaré Jacobs.

Il est difficile d’identifier précisément quels dinosaures parcouraient le bassin atlantique, mais ils représentent une image plus large des climats anciens et de la façon dont différents animaux prospéraient dans l’environnement créé par le rifting continental.

Jacobs s'est lié d'amitié avec l'auteur de l'étude, Ismar de Souza Carvalho, aujourd'hui professeur de géologie à l'Université fédérale de Rio de Janeiro. Jacobs étudiait les mouvements des dinosaures du côté africain, tandis que Carvalho les étudiait du côté brésilien.

Alors que les recherches sur les bassins en Afrique et en Amérique du Sud se poursuivaient au cours des décennies suivantes, Jacobs et Carvalho et leurs collègues ont examiné les données de terrain existantes et nouvelles pour analyser les aspects pertinents. La nouvelle recherche a été publiée à la mémoire de Lockley, qui a consacré sa carrière à l’étude des empreintes de dinosaures.

« Nous voulons combiner des preuves géologiques et paléontologiques nouvelles et croissantes pour raconter une histoire plus précise sur où, pourquoi et quand la dispersion intercontinentale s'est produite », explique Jacobs.

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