Lorsqu'elle est décédée à l'âge de 31 ans, Henrietta Lacks n'avait aucune idée que ses cellules cancéreuses sauveraient des millions de vies dans le monde des années plus tard.
Henrietta Lacks est décédée d'un cancer du col de l'utérus en 1951. Photo : Fondation Henrietta Lacks
Henrietta Lacks est née le 1er août 1920 à Roanoke, Virginie, États-Unis. À l'âge de 31 ans, cette mère de cinq enfants s'est rendue à l'hôpital Johns Hopkins de Baltimore pour des douleurs cervicales et des saignements anormaux. Lors de l'examen, le médecin a découvert une tumeur au niveau du col de l'utérus. Huit mois seulement après son diagnostic, le 4 octobre 1951, Lacks est décédé et a été enterré dans une tombe anonyme, selon Newsweek.
Pendant le séjour de Lacks à l'hôpital, les médecins ont prélevé des échantillons de ses cellules cancéreuses et les ont envoyés au laboratoire pour analyse. Ces cellules sont très inhabituelles. Alors que la plupart des cellules humaines ne peuvent survivre que quelques jours en laboratoire, les cellules de Lacks ont continué à croître et à se diviser continuellement comme si elles étaient immortelles. Ce type d’« immortalité » est courant dans les cellules cancéreuses, mais les cellules de Lacks peuvent se reproduire particulièrement rapidement. Ils ont donc été utilisés pour créer la première lignée cellulaire humaine immortelle, appelée cellules HeLa, du nom de Lacks.
Au cours des sept dernières décennies, les cellules HeLa ont contribué à quelque 70 000 études scientifiques, sauvant des millions de vies. Mais Lacks n’a jamais accepté que les chercheurs utilisent ses cellules. Ce n’est que des décennies plus tard que sa famille a appris la vérité. Début août, la famille de Lacks a finalement conclu un accord pour l'indemniser pour sa contribution à l'histoire médicale.
Les cellules de Lacks sont utilisées pour améliorer la compréhension du cancer du col de l’utérus qui lui a coûté la vie. En 1985, des scientifiques allemands, dirigés par le lauréat du prix Nobel Harald zur Hausen, ont découvert que les cellules HeLa contenaient de nombreuses copies du virus du papillome humain 18 (HPV-18), une souche virale dangereuse qui provoque le cancer du col de l'utérus. Cette découverte a ouvert la voie au développement du vaccin contre le VPH des décennies plus tard. Le vaccin contre le VPH est désormais largement disponible, contribuant à réduire de deux tiers les taux de cancer du col de l’utérus chez les jeunes femmes. Les cellules HeLa sont également utilisées pour développer des traitements qui ralentissent la croissance du cancer.
L’une des premières utilisations des cellules HeLa a été le développement du vaccin contre la polio. En 1953, une équipe de l’hôpital Johns Hopkins a découvert que les cellules HeLa étaient un outil efficace pour cultiver de grandes quantités de virus de la polio, aidant à mieux comprendre comment il infecte les cellules et provoque la maladie. Ces recherches ont ensuite été utilisées dans le développement du vaccin contre la polio, qui a permis d’éviter environ 1,5 million de décès d’enfants dans le monde depuis 1988, selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies.
Les chercheurs ont largement utilisé les cellules HeLa pour comprendre les mécanismes par lesquels le VIH pénètre dans les cellules et comment différents médicaments interagissent avec le virus. Bien que les scientifiques n’aient pas encore trouvé de traitement commun à la maladie, les recherches sur les cellules HeLa ont permis le développement de médicaments pour limiter la propagation du virus.
L’ADN à l’intérieur des cellules humaines est recouvert de courtes séquences de matériel génétique appelées télomères. Les télomères protègent les chromosomes de l’enchevêtrement ou de l’effilochage, mais ils raccourcissent également à chaque division cellulaire. Les chercheurs pensent que les télomères jouent un rôle important dans le vieillissement cellulaire. Les cellules HeLa ont joué un rôle central dans la découverte de cette structure et dans l’élargissement de notre compréhension des processus biologiques qui provoquent le vieillissement. En 2009, Elizabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak ont remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs travaux dans ce domaine.
Les cellules HeLa ont également indirectement amélioré la compréhension humaine de l’univers. Depuis 1964, des cellules HeLa sont envoyées dans l’espace pour étudier les effets des radiations et des voyages spatiaux sur les cellules humaines.
Selon An Khang (VNE)
Source
Comment (0)