Les rivières d'Alaska prennent une mystérieuse couleur orange

De nombreux ruisseaux et rivières d'Alaska deviennent orange vif et les scientifiques travaillent toujours pour déterminer exactement ce qui cause ce phénomène.

Le ruisseau Tukpahlearik dans la chaîne Brooks, dans le sud-ouest de l'Alaska, devient orange. Photo : Taylor Roades — Le ruisseau Tukpahlearik dans la chaîne Brooks, dans le sud-ouest de l'Alaska, devient orange. Photo : *Taylor Roades*

Ces dernières années, les scientifiques ont observé que de nombreux ruisseaux et rivières prenaient une couleur orange vif dans la région arctique de l’Alaska. La décoloration de la rivière Salmon, qui traverse le parc national de la vallée de Kobuk, est particulièrement préoccupante, selon le National Park Service. Les données montrent que l’eau de la rivière était vierge avant 2019, mais cet été-là, la rivière Salmon est soudainement devenue orange et verte.

Le même phénomène se produit dans les ruisseaux et les rivières de la chaîne Brooks en Alaska et se produit probablement ailleurs dans l’Arctique, selon Scientific American. Patrick Sullivan, écologiste à l'Université d'Alaska Anchorage, et ses collègues imputent la responsabilité du changement climatique. Les recherches montrent que l’Arctique se réchauffe à un rythme plus rapide que le reste du monde. La hausse des températures provoque le dégel du pergélisol dans le parc national. Cependant, les chercheurs ne savent pas exactement comment le dégel du sol donne aux rivières une couleur orange. Certains experts pensent que les acides contenus dans les minéraux lessivent le fer du substrat rocheux. Lorsque les sédiments entrent en contact avec l’eau et l’air qui passent, ils s’oxydent et deviennent orange.

Une autre hypothèse est que le dégel du pergélisol sous la tourbière a permis aux bactéries d’oxyder le fer. Lorsque les eaux souterraines transportent le fer dans un cours d’eau riche en oxygène, il est à nouveau oxydé, rendant le cours d’eau orange.

Il est important de comprendre les causes du phénomène afin d’améliorer la compréhension des impacts écologiques, notamment des risques pour la faune fluviale et les communautés dépendantes de l’eau. De nombreux affluents de la rivière Wulik sont devenus orange, ce qui pourrait affecter Kivalina, un village de 444 habitants qui pêche et tire son eau potable de la rivière.

L'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) mène une étude visant à examiner les ruisseaux et les rivières orange en Alaska et à déterminer quand ils changent de couleur. La recherche vise à tester plusieurs hypothèses sur la cause du phénomène et son lien avec le réchauffement climatique et le dégel des sols. Les experts de l’USGS prendront également en compte les impacts sur la qualité de l’eau et les écosystèmes.

An Khang (selon Newsweek )

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