Les panneaux solaires entraînent des prix négatifs de l'électricité en Californie

Alors que les prix négatifs de l'électricité provenant de l'énergie solaire sur les toits augmentent, le gouvernement de l'État de Californie s'efforce de trouver comment gérer l'excès d'électricité.

Maisons couvertes de panneaux solaires en Californie. Photo : Adobe — Maisons couvertes de panneaux solaires en Californie. Photo : *Adobe*

Dans la Californie ensoleillée, les panneaux solaires sont partout. Ils se trouvent au milieu du paysage désertique aride de la vallée centrale et parsèment les toits du centre-ville de Los Angeles. Selon les derniers calculs, la Californie dispose de près de 47 gigawatts de capacité solaire installée, soit suffisamment pour alimenter 13,9 millions de foyers et répondre à plus d'un quart de l'électricité de l'État. Mais aujourd’hui, les gouvernements des États et les opérateurs de réseau sont confrontés à une situation étrange. Selon le Washington Post , une production excessive d'énergie solaire lors des journées ensoleillées, lorsque la demande n'est pas trop élevée, conduit à des prix de l'électricité négatifs.

Pour remédier à ce problème, la Californie a cessé d’encourager l’installation de panneaux solaires sur les toits et a ralenti leur installation. Mais la diminution des avantages économiques pourrait ralentir la croissance de l’énergie solaire dans un État qui cherche à passer aux énergies renouvelables. Alors que d’autres États construisent davantage de centrales solaires, ils pourraient bientôt être confrontés au même problème.

« C’est un défi insurmontable », a déclaré Michelle Davis, directrice mondiale de l’énergie solaire chez Wood Mackenzie Power and Renewables, une société de recherche et de conseil en énergie. « Mais c’est un défi que de nombreux opérateurs de réseau n’ont jamais relevé. »

L’énergie solaire présente de nombreux avantages : son fonctionnement après construction ne coûte presque rien, elle ne crée pas de pollution atmosphérique et produit de l’énergie sans brûler de combustibles fossiles. Mais l’un des principaux inconvénients est que le soleil ne brille pas tout le temps.

Il y a plus de 15 ans, une équipe de chercheurs du National Renewable Energy Laboratory a modélisé l’avenir de l’énergie solaire à grande échelle et a remarqué quelque chose d’étrange. Lorsqu’il y a beaucoup d’énergie solaire sur le réseau, l’écart entre la demande d’électricité et l’énergie renouvelable prend la forme d’un U. Le pic de demande du matin est remplacé par une demande quasi nulle à midi, lorsque l’énergie solaire peut produire toute l’électricité dont les gens ont besoin. Puis, lorsque le soleil se couche, la demande augmente à nouveau.

L'opérateur du réseau électrique californien, CAISO, appelle cet effet la « courbe du canard ». L’effet est particulièrement visible au printemps, lorsque les panneaux solaires reçoivent beaucoup de soleil mais ont peu besoin de chauffage et de refroidissement. Ces dernières années en Californie, la Duck Curve est devenue un canyon géant et l'énergie solaire n'est pas utilisée. En 2022, l’État a gaspillé 2,4 millions de mégawattheures d’électricité, dont 95 % d’origine solaire. L’année dernière, l’État a connu ce niveau de gaspillage au cours des huit premiers mois de l’année seulement.

Clyde Loutan, directeur de l'intégration des énergies renouvelables chez CAISO, a déclaré que la Californie se préparait depuis longtemps à davantage d'énergie solaire sur le réseau, mais qu'elle avait sous-estimé le rythme de développement de l'énergie solaire domestique.

Réduire l’énergie solaire n’est pas techniquement difficile, selon Paul Denholm, chercheur au National Renewable Energy Laboratory. Mais la réduction de l’électricité autoproduite augmente les prix de l’électricité, tout en réduisant les avantages de l’installation de panneaux solaires sur les toits. Depuis les années 1990, la Californie rémunère les propriétaires de toits solaires lorsqu’ils fournissent de l’énergie au réseau. Cela signifie qu’ils gagnent entre 0,2 et 0,30 $ pour chaque kilowattheure d’électricité qu’ils produisent.

Mais il y a un an, l’État a changé le système et ne rémunère désormais les nouveaux propriétaires d’installations solaires que pour la valeur de leur électricité pour le réseau. Au printemps, lorsque la courbe du canard est la plus profonde, la quantité peut chuter jusqu'à près de zéro. Les clients peuvent gagner plus d’argent s’ils installent des batteries et fournissent de l’électricité au réseau le matin ou en début de soirée. Ce changement a rencontré une vive opposition de la part des Californiens et des entreprises d’énergie solaire sur les toits. Le fournisseur d'électricité Wood Mackenzie prévoit que les installations solaires en Californie diminueront d'environ 40 % d'ici 2024.

D’autres États qui ont été plus lents à adopter l’énergie solaire que la Californie commencent à connaître des problèmes similaires. Le Nevada, qui produit 23 % de son électricité à partir de l'énergie solaire, a également vu sa courbe en canard s'approfondir. Hawaï, où des milliers de maisons sont équipées de panneaux solaires sur le toit, a réduit les paiements à ces ménages.

Les opérateurs de réseau californiens espèrent que leur expérience servira de leçon aux autres États. CAISO vend son surplus d’électricité à plusieurs États voisins. La Californie prévoit également d’installer des batteries et d’autres systèmes de stockage d’énergie solaire à utiliser en soirée. Les lignes de transmission peuvent également contribuer à distribuer l’électricité de manière plus uniforme. Certaines pannes sont survenues dans des zones qui n'avaient pas suffisamment de lignes électriques pour gérer la soudaine augmentation de l'énergie solaire.

An Khang (selon le Washington Post )

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